Polaris, également connue sous le nom d’étoile polaire en raison de sa proximité avec le pôle céleste, est l’étoile la plus brillante de la constellation Ursa Minor, la Petite Ourse ou la Petite Ourse. Polaris peut être trouvé en prolongeant une ligne imaginaire des deux étoiles les plus à droite de la Grande Ourse vers le haut à partir de la louche de la louche, et en localisant une étoile très brillante immédiatement sur cette ligne. Polaris était historiquement utilisé par les esclaves du sud de l’Amérique qui tentaient de s’échapper vers le nord par le chemin de fer clandestin. D’où la chanson folklorique Follow the Drinking Gourd. Courge à boire fait référence à la Grande Ourse.
Polaris, comme de nombreuses étoiles, fait partie d’un système trinaire qui comprend Polaris A, Polaris Ab et Polaris B. L’ensemble du système est situé entre 400 et 460 années-lumière de la Terre. Le nom de Polaris dérive, bien sûr, de sa position d’étoile polaire.
Polaris est une étoile géante contenant entre cinq et six masses solaires de matière. Elle mesure 60 rayons solaires de diamètre et a une luminosité 2200 fois supérieure à celle du Soleil. Sa température de surface est de 7700 K, nettement plus chaude que le Soleil.
Polaris n’est pas précisément aligné avec le pôle céleste (l’axe autour duquel les étoiles du ciel nocturne semblent tourner), mais en est en fait éloigné de 0.7°, soit environ 1 1/2 de la largeur du disque de la Lune. On ne peut donc pas se fier à Polaris pour des estimations extrêmement précises de la direction du nord à moins qu’une exposition en accéléré de son mouvement dans le ciel ne puisse être prise. En raison des changements dans l’axe de rotation de la Terre par rapport au plan de l’elliptique, dans quelques dizaines de milliers d’années Polaris ne sera plus l’étoile la plus proche du pôle nord céleste.
Il n’y a pas de véritable étoile du pôle Sud comme il y a Polaris pour l’étoile du pôle Nord, bien que l’astérisme de la Croix du Sud pointe presque directement vers le pôle céleste Sud.