Jusqu’au milieu du 20e siècle, les universitaires et les professionnels de la santé considéraient en grande partie les réponses émotionnelles et le conditionnement cognitif comme deux entités distinctes. Au fur et à mesure que l’étude concernant la cognition et l’émotion progressait, cependant, de nombreuses figures d’autorité ont changé d’opinion sur la présence d’une disparité absolue entre les deux états. Bien qu’il ne soit toujours pas unanime, les points de vue savants ont commencé à entretenir l’idée qu’il existe un lien possible entre la cognition et l’émotion.
La « cognition » fait généralement référence au traitement psychologique de l’apprentissage et du raisonnement. Cela implique une participation naturelle à des activités abstraites liées à la mémoire, à la planification, à la résolution de problèmes et à la perception. Les fonctions cognitives peuvent se produire sans qu’on en ait vraiment conscience ou en réponse directe à une entrée extérieure. Par exemple, une réponse cognitive simple à un danger extrême consiste à trouver un moyen d’évasion, ce qui peut se produire presque automatiquement ou après avoir passé au moins quelques minutes à résoudre des problèmes. Un autre exemple simple consiste à faire le choix cognitif d’exclure les distractions extérieures jusqu’à ce qu’une tâche particulière soit terminée.
D’un autre côté, l’émotion défie historiquement une définition facilement acceptée. Parmi les diverses explications des états émotionnels, les autorités de santé mentale souscrivent généralement à la théorie selon laquelle l’émotion se produit en raison d’un conditionnement de récompense ou de punition. Les médecins qui viennent d’un milieu plus clinique ou médical pourraient préférer la théorie selon laquelle le corps humain informe les réponses émotionnelles. Ce dernier groupe croit en grande partie que les émotions sont liées à des structures cérébrales telles que l’amygdale, l’hippocampe et l’hypothalamus. Quelle que soit la théorie à laquelle ils choisissent finalement de croire, la plupart des professionnels qui étudient l’activité cérébrale en sont venus à convenir que les émotions semblent affecter les processus cognitifs et que la cognition semble affecter les réponses émotionnelles.
La cognition et l’émotion sont liées de plusieurs façons. Des connexions anatomiques bidirectionnelles impliquant des structures cérébrales préfrontales et antérieures lient une poussée d’émotion à la réussite des tâches cognitives autonomes associées. De plus, un stimulus qui suscite une réponse émotionnelle d’un individu semble stimuler des réponses cognitives en même temps. Par exemple, le contenu visuel émotionnel pourrait activer le cortex cérébral, entraînant des processus cognitifs accrus liés à la façon dont le système visuel perçoit et traite les informations.
Un autre lien entre la cognition et l’émotion concerne la façon dont le corps apprend à réagir dans certaines situations. Appelée régulation cognitive des émotions par de nombreux chercheurs, cette théorie décrit comment une personne peut réévaluer un ensemble de stimuli à la suite d’une réaction émotionnelle intense. Ce type de réévaluation cognitive peut se produire en raison d’interactions de la structure cérébrale impliquant l’amygdale, qui est généralement stimulée lorsqu’une personne réagit à une entrée émotionnelle, et le cortex insulaire.