L’alcool et la perte de mémoire ont tous deux fait l’objet de nombreuses études, et ils semblent être étroitement liés. L’abus d’alcool peut entraîner plusieurs types de pertes de mémoire, allant de problèmes de mémoire mineurs à des lésions cérébrales importantes. Des études sur l’alcool et la perte de mémoire ont montré que les dommages à la mémoire à court terme sont l’un des symptômes les plus fréquents de l’alcoolisme. L’alcool augmente également le risque de démence, dont un symptôme important est la perte de mémoire.
Des recherches sur l’alcool et la perte de mémoire ont conclu que l’alcool interfère de plusieurs manières avec le fonctionnement de l’hippocampe, le centre de la mémoire dans le cerveau. Lorsque le corps décompose l’alcool, les produits interfèrent avec les processus cellulaires et interrompent la communication entre les cellules du cerveau et le reste des cellules du corps. De plus, l’alcool perturbe le système nerveux central et réduit la quantité d’oxygène que le cerveau reçoit.
L’un des types de perte de mémoire associé à une consommation excessive d’alcool est une mémoire fragmentée ou floue. Une personne qui ressent cet effet après une nuit de beuverie aura soit un vague souvenir des événements qui se sont produits pendant et après avoir bu, soit ne se souviendra pas du tout des événements de la nuit précédente jusqu’à ce qu’on lui rappelle. Un effet plus grave de la consommation excessive d’alcool s’appelle un black-out ou une période d’amnésie. Une personne qui a connu un black-out connaîtra des trous de mémoire, où elle n’a aucune idée de ce qui s’est passé pendant cette période de temps, même si elle lui est rappelée.
En plus de rendre difficile la mémorisation des événements entourant un épisode de consommation d’alcool, l’abus répété d’alcool peut en fait endommager la capacité du cerveau à former et à récupérer d’autres souvenirs. La mémoire à court terme permet à une personne de conserver des informations importantes pendant une courte période de temps, par exemple une personne qui se souvient d’un numéro de téléphone jusqu’à ce qu’elle ait la possibilité de l’écrire. Selon des études récentes concernant l’alcool et la perte de mémoire, la mémoire à court terme peut être plus gravement affectée par l’alcool qu’on ne le pensait auparavant.
L’alcoolisme prolongé peut éventuellement conduire à la démence. L’alcoolisme abaisse les niveaux de thiamine, ou vitamine B1, dans le corps, ce qui peut entraîner une maladie appelée syndrome de Wernicke-Korsakoff, parfois aussi appelée démence alcoolique. Le syndrome de Wernicke-Korsakoff est en fait une combinaison de deux conditions, l’encéphalopathie de Wernicke et la psychose de Korsakoff. Essentiellement, ce syndrome est une lésion cérébrale induite par l’alcool, qui peut entraîner un certain nombre de problèmes, notamment une perte de mémoire, une incapacité à former de nouveaux souvenirs et des hallucinations.