Le lien entre le football américain et les lésions cérébrales se produit principalement parce que les joueurs de football peuvent subir une ou plusieurs commotions cérébrales au cours de leur mandat, ce qui peut entraîner des blessures durables et une détérioration du cerveau. Le plus inquiétant est que les joueurs peuvent développer une maladie appelée encéphalopathie traumatique chronique (CTE), qui ne peut être diagnostiquée qu’après la mort d’une personne. Le CTE était autrefois principalement associé à la boxe, et le nombre élevé de coups portés au visage et à la tête, causant de multiples commotions cérébrales. Malheureusement, le football et les lésions cérébrales de ce type sont de plus en plus liés, car de plus en plus de joueurs de football ont reçu un diagnostic de CTE après ce qui est souvent des décès prématurés.
Le football américain est sans aucun doute un sport agressif, et même en portant un casque, un risque fort de traumatisme crânien grave est présent. Les preuves recueillies dans les années 2000 ont conduit les ligues professionnelles à tenter de réduire les commotions et à modifier le protocole de traitement. Par exemple, les joueurs jugés victimes d’une commotion cérébrale ne peuvent plus simplement reprendre un match parce qu’ils se sentent mieux, ce qui était permis dans les années 1990. Une meilleure compréhension du football et des lésions cérébrales suggère que les symptômes de commotion cérébrale ne surviennent pas toujours immédiatement après une blessure, et une attitude plus prudente est nécessaire pour que certains dommages ne soient pas importants.
On ne sait pas encore combien de blessures un joueur peut subir avant que les lésions cérébrales ne deviennent permanentes. La cause spécifique de la CTE est une accumulation de protéines dans le cerveau qui affectent sa fonction. Cette agrégation de protéines semble augmenter considérablement avec des blessures à la tête plus fréquentes. On ne sait pas si toutes les personnes souffrant de nombreux traumatismes crâniens souffrent de cette maladie, mais il est certain que les joueurs de football font partie d’un groupe à haut risque de subir régulièrement des commotions cérébrales.
Les symptômes de la CTE illustrent la gravité d’ignorer la relation entre le football et les lésions cérébrales. Cette condition peut commencer par des sautes d’humeur, des problèmes de gestion de la colère, des problèmes de contrôle des impulsions et une dépression sévère. Certaines personnes à un stade précoce se suicident. Au fur et à mesure qu’elle progresse, la CTE commence à ressembler à la maladie d’Alzheimer, avec une réduction des mouvements physiques et des symptômes comme le délire et la démence.
La prise de conscience croissante du lien entre le lycée, le collège et le football professionnel et les lésions cérébrales a conduit à un certain nombre d’idées sur la façon dont le problème devrait être traité. Certains ont suggéré que les gens ne devraient peut-être pas continuer à jouer du tout s’ils subissent une deuxième commotion cérébrale. Cette idée n’est généralement pas populaire.
Une autre solution proposée est de développer des casques plus protecteurs pour la tête des joueurs et plus susceptibles de prévenir les commotions cérébrales. Il a été souligné que la construction du casque n’est pas si moderne et qu’un appareil repensé pourrait être meilleur. Ces idées n’éliminent toujours pas les risques de base d’un sport de contact comme le football, et il n’est pas clair qu’elles parviendront à empêcher la CTE.
Le lien le plus fort entre le football et les lésions cérébrales réside dans les noms de certaines des victimes du CTE, telles que Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale ; Dauphin de Miami, John Grimsley; et Cincinnati Bengal, Chris Henry. Parmi les autres joueurs testés positifs pour le CTE lors d’une analyse post-mortem, citons Dave Duerson, Mike Webster et Lou Creekmur. On ne sait pas combien de joueurs actuels ou anciens vivent avec cette maladie ou risquent de la développer.