Aucun lien direct scientifiquement prouvé entre les cheveux gris et le stress n’a été trouvé, mais certaines études suggèrent que le stress joue un rôle dans le processus de vieillissement. L’hérédité détermine en grande partie quand un individu commence à grisonner, bien que comment et pourquoi les cheveux changent de cette façon avec l’âge ne soient pas encore entièrement compris. Ce que l’on sait, c’est que le vieillissement prématuré n’est pas un indicateur précis du vieillissement du corps ; les personnes qui grisonnent plus tôt que les autres ne vieillissent pas prématurément. Un certain stress est normal et peut même être bénéfique si un individu a besoin de réagir rapidement à une menace, mais si les effets durent trop longtemps, le stress peut faire des ravages sur le corps. La gestion du stress n’empêchera pas les cheveux gris, mais peut aider à ralentir le processus.
Le Journal of Investigative Dermatology a publié une étude en 2005 qui a démontré comment le processus de vieillissement est largement déterminé par l’hérédité et la génétique. Les Caucasiens deviennent généralement gris dès la mi-trentaine. Les Asiatiques suivent plus tard, tandis que les Africains ont tendance à grisonner en dernier. Environ 30 pour cent des personnes de 50 ans sont au moins à moitié grises. L’étude n’a examiné aucune relation possible entre les cheveux gris et le stress.
Les scientifiques ne comprennent pas complètement comment ni pourquoi les cheveux finissent par devenir gris ou blancs. Le pigment mélanine produit par les follicules pileux est ce qui donne la couleur des cheveux. La mélanine est soit brun foncé, soit noire, soit jaune ou rouge, et ces deux types se combinent pour créer toutes les couleurs possibles de cheveux humains. Comme le follicule produit moins de mélanine, les cheveux perdent progressivement leur couleur et deviennent gris. Les cheveux blancs apparaissent lorsqu’il n’y a aucune production de mélanine.
Début 2009, le FASEB Journal a publié une étude d’un groupe de chercheurs européens qui prétend montrer comment le peroxyde d’hydrogène bloque la synthèse de la mélanine. Chaque cellule ciliée produit naturellement du peroxyde d’hydrogène qui finit par s’accumuler. Cette accumulation empêche la mélanine d’ajouter de la couleur aux cheveux, ce qui entraîne un grisonnement progressif. Bien que l’étude n’ait pas découvert de lien entre les cheveux gris et le stress, elle a identifié les produits chimiques impliqués dans le processus. L’identification des produits chimiques impliqués permet d’examiner si et comment le stress affecte le vieillissement.
Bien que les scientifiques n’aient pas prouvé et accepté un lien direct entre les cheveux gris et le stress, certaines études indiquent la possibilité. Le professeur de dermatologie Ralf Paus suggère une réaction en chaîne. Le stress pourrait produire une inflammation et augmenter la production de radicaux libres qui endommagent les cellules et réduisent la production de mélanine. La dermatologue du Harvard Cancer Center, Jennifer Lin, pense que les hormones du stress peuvent perturber l’apport de mélanine aux cheveux.
Il n’y a pas de produits, de médicaments ou de suppléments prouvés pour diminuer ou arrêter le processus de grisonnement. Même si un lien entre les cheveux gris et le stress est finalement établi, il est probable que l’hérédité restera le facteur déterminant, avec le stress comme déclencheur, selon le Dr Karin U. Schallreuter, auteur principal de l’étude européenne. Cependant, la gestion du stress peut aider à ralentir le processus de vieillissement. Un sommeil et un exercice suffisants, une gestion efficace du temps et des activités relaxantes sont autant de moyens de réduire le stress qui peut tenir les cheveux gris à distance pendant au moins un petit moment.