Le lien entre les cheveux roux et les taches de rousseur est qu’ils sont tous deux causés par le gène MC1R. Ce gène est essentiellement responsable de la production de la protéine MC1R, qui est impliquée dans la distribution des pigments des cheveux et de la peau. Deux pigments majeurs affectent les cheveux et la peau des gens, l’eumélanine et la phéomélanine. Les personnes ayant des taches de rousseur et des cheveux roux ont plus de phéomélanine que les personnes ayant d’autres couleurs de cheveux et une peau sans taches de rousseur. La raison principale en est que le gène MC1R fonctionne – auquel cas il transforme la phéomélanine en eumélanine – ou non, ce qui entraîne une accumulation de phéomélanine.
La génétique est essentiellement l’étude de la façon dont les traits sont transmis dans les gènes des parents aux enfants. Chaque enfant reçoit deux copies de chaque gène, l’une de la mère et l’autre du père. Les variations dans des choses comme la couleur des cheveux et la couleur des yeux sont liées à la génétique et peuvent être expliquées par les différentes versions de chaque gène qui peuvent être héritées des parents. Les cheveux roux et les taches de rousseur peuvent être causés par une version du même gène, de sorte que les personnes possédant cette version du gène sont plus susceptibles de développer ces caractéristiques.
Comprendre la fonction du gène MC1R est important pour comprendre le lien entre les cheveux roux et les taches de rousseur. Le gène indique essentiellement au corps comment produire la protéine MC1R, qui est responsable de la gestion des pigments de la peau. Les pigments sont différents produits chimiques qui contrôlent la couleur de la peau, l’eumélanine et la phéomélanine étant les deux principaux. La phéomélanine est beaucoup plus rare et la plupart des personnes possédant un gène MC1R fonctionnel le convertissent en eumélanine, ce qui fait que la plupart des gens ont des couleurs de cheveux autres que le rouge. Si le gène ne fonctionne pas correctement, la phéomélanine s’accumule, ce qui provoque des cheveux roux et l’apparition de taches de rousseur rouges.
Les taches de rousseur sont causées par une répartition inégale des cellules mélanocytaires dans la peau. La plupart des gens ont étalé les mélanocytes, qui créent le pigment responsable du changement de couleur de la peau lorsqu’il est exposé au soleil. Les personnes avec une propagation des mélanocytes bronzent uniformément, mais les personnes avec des grappes de mélanocytes se retrouvent avec des taches concentrées de différentes couleurs, appelées taches de rousseur. Le gène MC1R peut également provoquer l’agglutination des cellules mélanocytaires de cette manière. C’est pourquoi les personnes dont les gènes MC1R sont endommagés ont souvent des cheveux roux et des taches de rousseur.
La raison pour laquelle certaines personnes ont des cheveux roux sans taches de rousseur ou des taches de rousseur sans cheveux roux est qu’elles reçoivent deux copies de chaque gène, une de la mère et une du père. Si un seul gène est cassé, la personne peut avoir des amas de mélanocytes mais pas de phéomélanine en excès. Dans les cas où les deux sont cassés, la personne aura des cheveux roux et des taches de rousseur.