Le plus gros astéroïde à avoir jamais frappé la Terre était probablement Theia, un corps de la taille de Mars qui s’est formé il y a plus de 4 milliards d’années, pendant les premiers jours du système solaire. Theia s’est formé dans un point de Lagrange, une région gravitationnellement stable de l’orbite terrestre, située de l’autre côté du Soleil. Finalement, les fluctuations orbitales ont fait osciller ce corps de plus en plus près de la Terre, et finalement, ils sont entrés en collision, projetant un plus grand volume de roche en fusion que tous les continents actuels réunis. Une partie de cette roche en fusion a été éjectée avec tant de force qu’elle est entrée en orbite, s’est agrégée, s’est refroidie et est devenue la Lune. Ce scénario s’appelle la théorie de l’impact géant, et il explique avec précision la plupart des caractéristiques du système Terre-Lune, par exemple pourquoi la composition chimique de la Lune est similaire à celle de la croûte terrestre.
Depuis Theia, les plus gros astéroïdes connus pour impacter la Terre étaient beaucoup plus petits, atteignant un maximum d’environ 6 miles (environ 10 km). Les plus gros ont peut-être frappé la Terre au cours de la période appelée le dernier bombardement lourd, qui s’est produit il y a entre 4.1 et 3.8 milliards d’années, mais parce que la plupart de la croûte de cette période a été soit ramenée dans le manteau, soit recouverte de couches de sédiments et roche volcanique, les cratères peuvent être cachés.
Le plus grand cratère vérifié sur Terre aujourd’hui est le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, également connu sous le nom de Vredefort Dome ou de structure d’impact de Vredefort. Le cratère mesure plus de 186 km de diamètre, soit environ le double de la taille du cratère de Chicxulub, laissé par l’astéroïde qui a exterminé les dinosaures. On pense que le cratère de Vredefort a été causé par le plus grand impact en plus de celui qui a créé la Lune – à proprement parler, Theia était un planétoïde plutôt qu’un astéroïde – d’une taille d’environ 300 km.
L’anomalie de Wilkes Land, une concentration de masse sous la calotte glaciaire de Wilkes Land en Antarctique, peut indiquer une structure d’impact encore plus grande, mais sa nature est incertaine.