Le plus gros poisson qui ait jamais vécu est Leedsichthys problématiqueus. On pense qu’il a atteint une longueur de 22 m (72 pi), environ la longueur d’un autobus scolaire, bien que cette estimation ne puisse être certaine car aucune colonne vertébrale complète n’a été trouvée. Quoi qu’il en soit, il est tout à fait certain que Leedsichthys est le plus gros poisson à avoir jamais vécu que les scientifiques connaissent actuellement. Il fait plus de deux fois la taille du requin baleine, le plus gros poisson des mers aujourd’hui. Le plus proche parent vivant de Leedsichthys est le poisson arc.
Leedsichthys problemus a été découvert par le collectionneur de fossiles Alfred Leeds, et l’espèce a été nommée en son honneur. Leedsichthys signifie poisson de Leed, tandis que Problemus fait référence à la fois à la difficulté d’imaginer un poisson de cette taille, et à la difficulté de le classer une fois trouvé. Leedsichthys était un pachycormidé, un groupe éteint de poissons osseux. Peu de temps après, on l’a découvert, on s’est rendu compte que c’était le plus gros poisson qui ait jamais vécu.
Les fossiles de poissons découverts en Angleterre et en Allemagne remontent à 155 millions d’années, à la fin du Jurassique, lorsque les dinosaures parcouraient la Terre. Comme le requin baleine et de nombreuses baleines, Leedsichthys était un planctonivore, c’est-à-dire qu’il consommait exclusivement du plancton. Il aurait été la proie des carnivores marins de l’époque, comme le plésiosaure Liopleurodon.
L’un des plus grands fossiles de Leedsichthys a été trouvé à Peterborough, en Angleterre, où il a été découvert sous la forme d’une masse enchevêtrée d’os fracturés. Contrairement aux grands dinosaures, Leedsichthys avait des os délicats, dont beaucoup ont été écrasés par le poids de l’argile pendant des millions d’années. L’un des plus gros spécimens, appelé Big Meg, a rempli plus de 20 tiroirs de musée avec ses ossements. Sa queue à elle seule comprenait plus de 10,000 XNUMX fragments.
Des études sur les fossiles de Leedsichthys ont montré que 8 à 10 % de sa masse corporelle étaient constituées de matières organiques consommées, comme les algues et le plancton.
Les pachycormidés comme Leedsichthys ont finalement été remplacés par un nouveau groupe appelé téléostéens, qui comprend 95% de tous les poissons vivants aujourd’hui. Les téléostéens ont produit un plus grand nombre d’œufs, se concentrant moins sur chaque individu, et cette stratégie évolutive s’est avérée efficace. Cependant, aucun téléostéen ne peut prétendre au titre de plus gros poisson de tous les temps.