Un épanchement pleural se produit lorsque du liquide s’accumule dans la zone située entre le poumon et la plèvre, une membrane qui se trouve entre le poumon et la cavité thoracique. Cette accumulation de liquide peut être causée par un certain nombre de processus pathologiques différents. La détection d’un épanchement pleural, que ce soit par examen physique ou radiographie, nécessite une enquête sur la cause de l’épanchement. L’aspect le plus important de la formation d’un diagnostic différentiel de l’épanchement pleural est d’effectuer une thoracentèse et d’obtenir un échantillon du liquide pleural. L’analyse de ce fluide fournit une grande quantité d’informations concernant la cause.
Les épanchements pleuraux peuvent être diagnostiqués sur la base des antécédents cliniques, de l’examen physique et des résultats des radiographies. Les patients peuvent signaler des symptômes tels qu’un essoufflement ou une douleur lors d’une inspiration profonde. À l’examen physique, les médecins peuvent identifier une zone de résonance réduite à la percussion ou une région de bruits respiratoires diminués au-dessus de l’épanchement pleural. Les résultats à la radiographie pulmonaire peuvent inclure un émoussement des angles costophréniques formés par la rencontre des côtes et du diaphragme, et des zones d’opacité dans les champs pulmonaires.
Après avoir identifié sa présence, la prochaine étape du diagnostic différentiel de l’épanchement pleural consiste à effectuer une procédure appelée thoracentèse. L’importance de la thoracentèse ne peut être minimisée ; en fait, les médecins apprennent à le faire dès que possible en cas d’épanchement pleural. Avec cette procédure, une aiguille stérile est insérée entre les côtes afin d’obtenir un échantillon du fluide. La procédure peut être effectuée à l’aide d’un appareil à ultrasons ou peut être effectuée à l’aide de manœuvres d’examen physique pour localiser l’épanchement.
Le liquide pleural obtenu par thoracentèse est envoyé au laboratoire pour un certain nombre d’analyses. La première étape du diagnostic consiste à déterminer si le fluide est un exsudat ou un transsudat. Les critères de lumière sont traditionnellement utilisés pour différencier les exsudats des transsudats. Les épanchements pleuraux sont considérés comme des exsudats si le rapport entre les protéines du liquide pleural et la concentration sérique en protéines est supérieur à 0.5. De plus, si la lactate déshydrogénase (LDH) du liquide pleural est supérieure aux deux tiers de la limite supérieure de la normale, ou si le rapport entre la LDH du liquide pleural et la LDH sérique est supérieur à 0.6, l’épanchement pleural est considéré comme un exsudat.
Savoir si l’épanchement pleural est exsudatif ou transsudatif est important pour le diagnostic. Les épanchements pleuraux transsudatifs sont causés par des déséquilibres de pression dans la cavité thoracique. Des exemples de causes d’épanchements pleuraux transsudatifs comprennent l’insuffisance cardiaque congestive, le syndrome néphrotique et l’hypoalbuminémie. En revanche, les épanchements pleuraux exsudatifs sont plus fréquemment causés par des états infectieux ou inflammatoires. Des exemples de causes d’épanchements pleuraux exsudatifs comprennent la pneumonie, la tuberculose, le cancer et les troubles du tissu conjonctif.
Il existe d’autres moyens par lesquels le liquide pleural peut être utile dans le diagnostic différentiel de l’épanchement pleural. Le fluide est souvent cultivé pour voir si des espèces bactériennes peuvent être cultivées. Il peut être envoyé pour une analyse cytogénétique pour voir s’il existe des preuves de malignité. Des niveaux élevés d’amylase dans le liquide peuvent suggérer une pancréatite, une rupture de l’œsophage ou un cancer. Des taux de glucose très bas pourraient indiquer une tuberculose, un lupus ou une polyarthrite rhumatoïde.