Le rôle de la préfiguration dans la littérature dépend du type d’histoire et de la manière dont la littérature est analysée. Par exemple, la préfiguration peut être utilisée pour créer une tension ou construire un mystère. Il peut également être utilisé pour rendre une histoire plus cohérente et liée lorsqu’un lecteur réfléchit aux événements. La fausse préfiguration, parfois appelée hareng rouge, peut être utilisée en littérature pour lever un mystère ou choquer le lecteur avec une révélation finale. Étant donné les nombreuses façons dont ce dispositif littéraire peut être utilisé, le rôle de préfiguration en littérature peut être considéré comme unique dans chaque texte.
Une caractéristique qui détermine le rôle de la préfiguration dans la littérature est le genre de littérature dont il est question. Dans les romans policiers, par exemple, les préfigurations et les fausses pistes sont attendues par les lecteurs compte tenu des traditions du genre mystère. Les contes culturels traditionnels peuvent également utiliser la préfiguration de manière hautement stéréotypée, en s’appuyant sur des présages et des schémas d’histoire traditionnels pour permettre aux lecteurs d’avoir un aperçu de l’avenir du personnage. Lorsque la préfiguration est apparente pour les lecteurs mais pas pour les personnages, le rôle de la préfiguration peut être de créer une sorte de tension et d’inquiétude inconfortables. L’efficacité de ces différents usages de la préfiguration dépend de l’habileté de l’écrivain.
Il est courant qu’une préfiguration habile soit entièrement invisible pour les lecteurs qui ne connaissent pas une histoire. Pour les lecteurs novices, le rôle de la préfiguration en littérature est souvent d’aboutir à une révélation finale qui donne un sens à l’histoire déjà lue. La préfiguration de ce type fonctionne pour créer un type de plaisir lors de la découverte de la clé ou du mystère de l’histoire. Pour que cet effet fonctionne, il est généralement nécessaire que la préfiguration soit très subtile.
Parfois, le rôle de la préfiguration dans la littérature est de rendre les événements plus tardifs dans l’histoire plus crédibles. Dans ces cas, la préfiguration établit qu’un certain type d’événement est possible dans le monde dans lequel l’histoire se déroule. Cela peut être subtil ou direct selon le type d’événement ainsi que le genre.
Le rôle de la préfiguration dans la littérature dépend toujours de l’histoire racontée ainsi que de la façon dont cette histoire est analysée. Il est possible d’envisager la préfiguration du point de vue du lecteur, de l’auteur, et dans la logique de l’histoire elle-même. Pour chacune de ces catégories, la finalité de la préfiguration peut être différente. Ce n’est qu’en étudiant un dispositif littéraire à partir de plusieurs perspectives qu’une compréhension globale de l’objectif de l’appareil peut être atteinte.