La sémantique du langage détermine la relation entre les signifiants et ce qu’ils signifient. Bien que les images et le langage corporel puissent être inclus en tant que signifiants dans une étude plus large de la sémantique, la sémantique linguistique traite strictement des mots et de leurs significations. La sémantique est un sous-domaine de la linguistique spécialisé dans l’étude du sens.
Pour les étudiants en sémantique du langage, les signifiants ont plusieurs niveaux de sens. Le niveau le plus simple, également connu sous le nom de premier ordre de signification, est la dénotation d’un mot. La dénotation fait référence à une compréhension strictement littérale, et l’objet auquel il est fait référence est connu sous le nom de denotata. Par exemple, l’expression nominale ours brun désigne un grand mammifère omnivore connu scientifiquement sous le nom d’ursus arctos.
Diverses significations culturelles ou émotionnelles attachées à un mot fournissent un ou plusieurs niveaux de sens plus profonds. Ces significations subjectives sont appelées connotations. Par exemple, un campeur pourrait entendre ours brun avec une connotation de peur et de panique. D’un autre côté, ours brun peut signifier amitié, confort et sécurité pour un enfant qui joue et dort avec un animal en peluche.
Le domaine de la sémantique formelle, ou sémantique théorique des modèles, a été lancé par le philosophe et mathématicien Richard Montague au milieu du XXe siècle. Montague a montré comment toutes les phrases pouvaient être décomposées en sujets et prédicats. Ces parties pourraient être comparées à des concepts mathématiques, notamment ceux de la branche des mathématiques appelés lambda calculs typés, afin d’en évaluer le sens. Cette théorie est également connue sous le nom de grammaire de Montague.
Bien que la théorie de la sémantique du langage de Montague soit l’une des premières et des plus communément acceptées, divers philosophes ont créé d’autres systèmes. Par exemple, la théorie de la sémantique vériconditionnelle a été développée par Donald Davidson peu de temps après que Montague a publié son travail sur la sémantique formelle. La sémantique conditionnelle à la vérité évalue la vérité d’une phrase en se basant sur des exemples spécifiques du monde réel. D’autres théories incluent la sémantique conceptuelle, lexicale et computationnelle.
Ceux qui ne sont pas des experts linguistiques peuvent encore voir l’effet de la sémantique dans le langage sous la forme d’une dispute sémantique. Une dispute sémantique est un désaccord sur le sens d’un mot. Les conjoints peuvent se disputer sur les achats, mais se disputer en fait sur la définition de bon marché, cher ou raisonnable. Les différends sémantiques peuvent aller du ridicule à l’importance nationale. De nombreuses affaires judiciaires ont été jugées sur la signification d’expressions juridiques, telles que châtiment cruel et inhabituel et séparé mais égal.