Le jeu de mots est une forme populaire de jeu de mots dans laquelle un mot est remplacé par un mot similaire pour un effet humoristique. Le rôle des jeux de mots dans la littérature remonte à des milliers d’années et comprend de nombreuses langues anciennes et modernes. Certaines personnes détestent les jeux de mots, qui sont souvent décrits comme la forme d’humour la plus basse. Malgré cela, de nombreux grands auteurs ont utilisé des jeux de mots dans la littérature, notamment Shakespeare, Oscar Wilde et James Joyce. Ils peuvent être utilisés pour le soulagement comique, comme moyen de dissimuler une blague ou une insulte, ou dans le cadre d’une stratégie plus large d’utilisation créative du langage.
Les jeux de mots sont enregistrés dans les premières formes de langage écrit, y compris les hiéroglyphes égyptiens et l’écriture cunéiforme de l’ancien Sumer. Cela suggère que les jeux de mots sont en effet une forme d’art très ancienne. Les jeux de mots dans la littérature sont parfois appelés paronomase, le terme grec ancien signifiant jeu de mots. Une équivoque implique un mot avec deux significations distinctes, comme miel, qui peut être un aliment ou un terme d’affection. Si un jeu de mots implique un échange d’équivoque entre deux personnages, cela s’appelle un astéisme.
L’un des utilisateurs les plus notoires de jeux de mots dans la littérature était Shakespeare. Dans Roméo et Juliette, il fait dire à Mercutio mourant : Demain… tu me trouveras un homme grave. La célèbre citation de Richard III, Maintenant, c’est l’hiver de notre mécontentement, continue, A rendu l’été glorieux par ce soleil d’York. Il s’agit d’un triple jeu de mots, ou jeu de mots composé, car le soleil est le fils du duc d’York, dont l’emblème était un rayon de soleil. Par un chef d’accusation, Shakespeare a employé des milliers de jeux de mots tout au long de ses pièces et poèmes.
Tout le monde n’était pas amusé. Dans un livre sur Shakespeare, l’érudit et écrivain influent du XVIIIe siècle Samuel Johnson a déploré l’utilisation fréquente des jeux de mots par le barde. Un autre critique des jeux de mots dans la littérature était le poète lauréat du XVIIe siècle John Dryden, qui a peut-être été le premier à appeler les jeux de mots la forme la plus basse de l’esprit. Même l’écrivain américain Ambrose Bierce, connu pour son esprit mordant, a admis que les sages se penchent pour faire des jeux de mots, tandis que les imbéciles y aspirent.
Néanmoins, l’utilisation de jeux de mots dans la littérature est très répandue et comprend certains des meilleurs forgerons de mots de la langue anglaise. Vladimir Nabokov, un maître de la littérature russe et anglaise, a souvent utilisé des jeux de mots et d’autres jeux de mots, donnant à son travail des niveaux plus profonds de sens textuel. Ce genre de supercherie littéraire a été utilisé par des écrivains ultérieurs tels que Thomas Pynchon et Alan Moore. Comme Nabokov, James Joyce aimait créer de nouveaux mots en décomposant ou en combinant des mots existants et en jouant avec leur construction, ou étymologie. Joyce a qualifié cette pratique de étym-smashing.