La chronologie inversée est un dispositif littéraire similaire au flashback bien que plus complet dans sa portée. C’est une méthode de narration, que ce soit pour un roman, une pièce de théâtre ou une autre forme littéraire, où la fin est d’abord racontée et le récit progresse vers le début de l’intrigue qui vient à la fin physique de l’histoire. Bien que la chronologie inversée soit une ancienne méthode de narration, elle n’est utilisée que dans des situations particulières, car elle peut être difficile à comprendre ou à apprécier comme forme de divertissement jusqu’à ce que la production ou la lecture soit complètement terminée.
Si l’utilisation du récit non linéaire peut être rare en raison de la difficulté à bien le faire, certains artistes contemporains en maîtrisent la forme. Le célèbre dramaturge anglais Harold Pinter a remporté le prix Nobel de littérature en 2005, en partie pour sa capacité à raconter des histoires en chronologie inversée. Sa pièce de 1978 Trahison utilise la forme d’une chronologie inversée pour raconter l’histoire des deux personnages principaux, Emma et Jerry, qui ont eu une liaison adultère deux ans avant le récit de l’histoire. À travers une série logique de scènes remontant dans le temps depuis le début de l’affaire, l’histoire est racontée d’une manière qui révèle des nuances sur le comportement des personnages qui ne pourraient pas être affichées si l’histoire était racontée de manière normale.
La preuve d’une chronologie inversée dans la narration, qui est aussi souvent appelée écriture rétrograde, remonte au moins à la période de l’Égypte ancienne, car des exemples de la forme ont été découverts dans des écrits dans des pyramides égyptiennes. D’autres pièces de théâtre, films, romans et épisodes de séries télévisées de l’ère moderne des années 1930 au 21e siècle ont continué à utiliser la forme de diverses manières. L’ordre inverse peut se concentrer sur des personnages se remémorant essentiellement le passé, ou il peut s’agir d’un affichage inversé littéral de scènes qui est plus facilement créé dans un format de film que dans la littérature.
Là où la forme fusionne à la fois un sentiment de réminiscence avec un ordre littéral inversé de la scène, des raisons particulières doivent être données pour les aspects inhabituels de la narratologie. Un thriller psychologique populaire Memento réalisé aux États-Unis en 2000 utilise un personnage principal avec une amnésie antérograde pour raconter une histoire de cette manière. Alors que le spectateur du film voit les scènes progresser d’une manière qui semble normale, il est révélé que le personnage principal a une condition où il ne peut pas former ou conserver de nouveaux souvenirs et tous les souvenirs de son passé avant un tournage qui a commencé la chaîne de événements pour l’histoire est perdu. Le personnage principal passe la durée du film à essayer de reconstituer son passé avant qu’il ne culmine en tuant l’antagoniste, qui est la première scène révélée dans le film, mais la dernière à se dérouler dans un véritable ordre chronologique.