Le Test of English as a Foreign Language™ (TOEFL) est administré aux locuteurs non natifs de l’anglais depuis 1964. Il est conçu pour mesurer la maîtrise de l’anglais afin de déterminer si un étudiant sera capable ou non de réussir au niveau collégial. De nombreux établissements d’enseignement dans les pays anglophones exigent des scores TOEFL d’étudiants étrangers qui n’ont pas satisfait à d’autres exigences, comme étudier au niveau collégial dans un pays anglophone pendant au moins deux ans. Une fois le TOEFL passé, les scores restent en dossier pendant deux ans avant d’être supprimés.
Les étudiants en anglais langue seconde (ALS) sont parfois profondément désavantagés dans une salle de classe universitaire. Le TOEFL est conçu pour résoudre ce problème en veillant à ce que tous les étudiants aient atteint un niveau de connaissance de base de la langue anglaise. Comme d’autres tests standardisés, le TOEFL est critiqué par certains éducateurs pour diverses raisons, et le TOEFL seul ne devrait probablement pas être utilisé comme mesure des compétences en anglais.
Le TOEFL est une marque déposée de Educational Testing Service (ETS), une société de tests standardisés qui administre des examens tels que le SAT pour les étudiants entrants et le PRAXIS™ pour les futurs enseignants. ETS propose trois versions du TOEFL, bien que deux d’entre elles aient été progressivement supprimées à partir de 2006 et devraient être complètement abandonnées. Le premier est le test sur papier, un examen de quatre heures au cours duquel les étudiants reçoivent des copies d’examen. Le second est le test informatisé, qui utilise un format informatique interactif pour administrer le test. La méthode préférée est le test basé sur Internet.
Le TOEFL sur Internet, d’une durée de quatre heures, teste quatre aspects de la communication en anglais. Le candidat doit défendre avec succès un argument écrit, indiquant sa capacité à communiquer en anglais écrit. De plus, le candidat lira les sélections et répondra aux questions, démontrant sa compréhension de la lecture. Le candidat écoutera également les phrases en anglais enregistrées et y répondra, et le candidat enregistrera l’anglais parlé. Le score combine les performances sur les quatre aspects de l’examen et est censé refléter fidèlement les capacités de l’étudiant.
La partie orale du TOEFL a été critiquée par les candidats, qui disent que cela rend l’environnement de prise de test plutôt chaotique. Pour la phase d’écoute, les personnes testées portent généralement des écouteurs, afin de ne pas distraire les autres personnes testées. L’Educational Testing Service a eu du mal à résoudre ce problème, car le TOEFL est administré dans des centres de test standardisés qu’il serait difficile de reconfigurer uniquement pour le TOEFL. Les places sont devenues plus limitées, ce qui aide, mais aussi frustre les candidats, car il peut être difficile de s’inscrire pour une place TOEFL.