En anatomie, la flexion et l’extension sont deux mouvements opposés que les muscles peuvent effectuer autour d’une articulation. La flexion est un mouvement dans lequel l’angle de l’articulation impliquée diminue, comme en pliant le coude de sorte que l’avant-bras soit amené vers le haut du bras. L’extension est un mouvement qui augmente l’angle de l’articulation, comme pour redresser le coude. Les deux se produisent dans un seul plan de mouvement avant-arrière connu sous le nom de plan sagittal. La flexion et l’extension peuvent être effectuées au niveau de plusieurs types d’articulations et sont initiées par de nombreux muscles du corps.
Comme tous les mouvements, la flexion et l’extension s’effectuent dans un plan déterminé par rapport à une position du corps dite position anatomique. En position anatomique, le corps est droit avec les bras sur les côtés et les paumes tournées vers l’avant. Tout mouvement qui se produit dans une direction d’avant en arrière par rapport à la position anatomique, comme pour lever et abaisser la jambe tout droit devant le corps, est dit se produire dans le plan sagittal. En fait, la flexion et l’extension sont les seuls mouvements qui se produisent dans le plan sagittal, bien que la flexion ne se fasse pas toujours vers l’avant et l’extension ne se fasse pas toujours vers l’arrière. Par exemple, le genou fléchit vers l’arrière tandis que le coude fléchit vers l’avant.
Alors que de nombreuses articulations du corps peuvent produire des mouvements dans plusieurs plans, certaines ne permettent que la flexion et l’extension et donc seulement se plier et se redresser dans le plan sagittal. Des exemples de ces articulations, appelées articulations charnières, sont le genou et le coude. Au genou, la flexion se produit lorsque le genou est plié, tandis que l’extension est l’acte de redresser le genou; il en va de même pour le coude, bien qu’ils se produisent dans des directions opposées. D’autres exemples d’articulations charnières effectuant ces mouvements uniquement sont les articulations interphalangiennes dans les doigts et les orteils.
La plupart des articulations capables de fléchir et de s’étendre le font en plus d’autres mouvements. Les articulations de l’épaule et de la hanche peuvent être fléchies et étendues ainsi qu’abductées, ce qui implique de soulever le membre latéralement loin du corps ; en adduction, qui consiste à ramener le membre latéralement vers le corps; circonducté, ce qui implique d’encercler le membre; et tourné, ce qui implique de tourner le membre d’un côté à l’autre. Sur le cou, la tête peut être fléchie, amenant le menton vers la poitrine, et inversement étendue, inclinant le menton vers le haut, ainsi qu’enlevée, en adduction, en circonduction et en rotation. Même les articulations intervertébrales de la colonne vertébrale sont capables de flexion et d’extension au niveau segmentaire, la flexion provoquant la flexion du tronc vers l’avant et l’extension provoquant le redressement du tronc. Ceux-ci sont également capables de rotation et d’un mouvement connu sous le nom de flexion latérale ou de flexion latérale.
La flexion et l’extension se différencient également par les muscles qui peuvent les produire. À une articulation donnée, la flexion est initiée par un muscle ou un groupe de muscles appelé agoniste et résisté par un muscle ou groupe de muscles opposés appelé antagoniste. Il en est de même pour l’extension, seul le rôle des muscles est inversé. Au niveau de l’articulation du coude, par exemple, le muscle biceps brachial à l’avant du bras produit une flexion alors qu’il est opposé par le muscle triceps à l’arrière du bras, qui doit s’allonger pour que le biceps se contracte. A l’inverse, le triceps est l’agoniste lors de l’extension, se contractant pour redresser le coude tandis que le biceps s’allonge en opposition.