La phényléphrine et la pseudoéphédrine sont toutes deux des décongestionnants et peuvent toutes deux être présentes dans de nombreuses formulations en vente libre commercialisées comme traitements des symptômes du rhume et des allergies. Ils sont cependant très différents à bien des égards. La pseudoéphédrine est dérivée d’une substance naturelle, l’éphédra, que l’on trouve dans de nombreuses espèces végétales. C’est aussi un stimulant de la classe des amphétamines. La phényléphrine est un produit chimique synthétique utilisé pour augmenter la tension artérielle et comme détumescent.
Au niveau moléculaire, ces décongestionnants diffèrent significativement. La pseudoéphédrine a une formule chimique de C10H15NO, tandis que la phényléphrine a une formule chimique de C9H13NO2. Contrairement à la pseudoéphédrine, la phényléphrine est rapidement métabolisée par une enzyme gastro-intestinale commune. Cela signifie que la biodisponibilité, ou la quantité d’une substance absorbée dans l’organisme qui est réellement absorbée et a un effet, n’est que de 38 % pour la phényléphrine, contre 100 % pour la pseudoéphédrine.
La phényléphrine et la pseudoéphédrine, bien que toutes deux utilisées comme décongestionnants nasaux, appartiennent à des classes chimiques différentes. En tant qu’amphétamine, la pseudoéphédrine est un stimulant qui agit pour libérer de l’adrénaline et se transforme facilement en méthamphétamine, un stimulant potentiellement dangereux qui est souvent utilisé de manière illicite. La phényléphrine n’a pas cet effet et ne peut pas être utilisée pour fabriquer de la méthamphétamine. Il est souvent utilisé comme décongestionnant alternatif pour cette raison. Cependant, il augmente la pression artérielle, mais sans les effets stimulants de l’autre médicament.
Les médicaments sont également utilisés différemment. La pseudoéphédrine, en plus de son utilisation comme décongestionnant nasal et des sinus, peut également être utilisée pour réduire la congestion des trompes d’Eustache et pour aider à supprimer la toux. Il est également utilisé comme stimulant et comme ingrédient dans de nombreuses pilules amaigrissantes.
En plus d’agir comme décongestionnant nasal, la phényléphrine peut être utilisée pour augmenter la tension artérielle sans augmenter la fréquence cardiaque. Cela lui donne un avantage à cet égard car la pseudoéphédrine augmentera la fréquence cardiaque, parfois de façon spectaculaire. La phényléphrine est également parfois utilisée pour dilater les pupilles, ce qui la rend utile pour certains types d’examens de la vue. Il est parfois également utilisé pour traiter le priapisme.
Ces médicaments ont également des effets secondaires différents. La phényléphrine a moins d’effets secondaires possibles et est beaucoup moins susceptible de provoquer de l’hypertension, de l’anxiété, de l’insomnie ou des palpitations cardiaques. La pseudoéphédrine n’est pas recommandée aux personnes souffrant de plusieurs problèmes de santé, notamment le diabète, certains types de glaucome, les problèmes cardiaques et la grossesse. Son utilisation possible dans la fabrication de méthamphétamine a également entraîné la réglementation de sa vente et de son utilisation par la loi dans de nombreux pays. Il est également répertorié comme une substance interdite par de nombreuses organisations sportives.