La recherche fondamentale et appliquée est importante pour l’avancement des connaissances humaines, mais elles fonctionnent de manière légèrement différente et ont des objectifs finaux différents en vue. La recherche fondamentale ou pure est menée uniquement dans le but de recueillir des informations et de s’appuyer sur les connaissances existantes, par opposition à la recherche appliquée, qui est orientée vers la résolution d’une question particulière. Un neurologue qui étudie le cerveau pour en savoir plus sur son fonctionnement général fait de la recherche fondamentale, tandis qu’un neurologue qui cherche les origines de la maladie d’Alzheimer est impliqué dans la recherche appliquée.
Souvent, la recherche appliquée s’appuie sur la recherche fondamentale existante. La recherche fondamentale pourrait être considérée comme le fondement de la connaissance qui fournit aux gens les informations de base dont ils ont besoin pour poursuivre des domaines de recherche particuliers. Dans l’exemple des deux neurologues ci-dessus, par exemple, le neurologue impliqué dans une recherche appliquée sur une affection neurologique utilisera probablement des recherches publiées par le neurologue qui étudie plus généralement le cerveau.
Les frontières entre recherche fondamentale et recherche appliquée peuvent s’estomper. Par exemple, un chercheur jouant avec des batteries et des méthodes de stockage d’énergie pourrait accidentellement tomber sur une batterie révolutionnaire qui pourrait être utilisée comme produit commercial. Dans ce cas, les recherches menées pour développer plus généralement des façons de comprendre et de stocker l’énergie pourraient avoir une application immédiate dans le monde réel, comme le stockage de l’énergie solaire piégée par les panneaux solaires d’une maison.
Dans la recherche fondamentale, les théories générales, les idées et les questions sont explorées et testées, de l’origine de l’univers à la façon dont les animaux communiquent. Certaines personnes ont suggéré que ce type de recherche ne devrait pas avoir la priorité, car il n’apporte pas toujours un avantage immédiat aux humains, mais sans recherche fondamentale, de nombreux programmes de recherche appliquée auraient du mal à démarrer dont ils ont besoin. Faire de la recherche fondamentale garantit que les chercheurs appliqués n’ont pas besoin de réinventer la roue chaque fois qu’ils se lancent dans un nouveau projet, car le travail de base a été fait.
Certains chercheurs préfèrent se concentrer sur un type de recherche ou sur un autre, en s’attaquant à la curiosité naturelle ou aux préoccupations concernant des problèmes spécifiques auxquels sont confrontés les humains. D’autres peuvent aller et venir, ou se retrouver à lancer un projet qui pourrait être considéré comme basique qui devient appliqué, ou vice versa. La flexibilité dans la recherche est essentielle, car elle favorise l’innovation et de nouvelles approches des problèmes scientifiques. La recherche fondamentale est parfois critiquée comme un porc de financement, mais en fait les deux types de recherche peuvent être coûteux, et investir dans la recherche fondamentale permet en fait d’économiser de l’argent à long terme en favorisant l’exploration des connaissances générales.
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