La Renaissance et les Lumières nomment deux périodes distinctes de l’histoire européenne. Ils ont tous deux annoncé des changements majeurs dans la culture, l’art, la philosophie, la science et les mathématiques. La Renaissance est associée aux progrès de la littérature, de l’architecture, de l’humanisme et de l’économie mondiale, tandis que les Lumières sont associées à la méthode scientifique, à l’industrialisation, à la rationalité, à l’astronomie et au calcul.
La Renaissance a eu lieu au cours des 14e-16e siècles, après le Moyen Âge. En français, le nom se traduit par renaissance, ce qui signifie qu’il s’agissait d’un âge d’or de la pensée et de la production artistique, culturelle et intellectuelle. À cette époque, de grandes contributions ont été apportées à la musique, à l’astronomie, à la peinture, à l’architecture, à la poésie, au théâtre et à la philosophie. Parmi les personnages célèbres de cette période, citons Galilée, Léonard de Vinci, Michel-Ange et Niccolo Machiavelli.
Les innovations financières, politiques et technologiques ont contribué à cette explosion de civilisation. La peste noire a tué de nombreuses personnes mais a fini par redistribuer la richesse, redéfinir les villes et établir une classe moyenne alphabétisée. La presse Gutenberg a permis aux gens de traduire et de diffuser largement des documents écrits. L’avènement de la construction navale et de la navigation océanique a permis de resserrer les liens économiques entre toute l’Europe et l’Est, sans parler du Nouveau Monde. La connaissance était accessible lorsque les textes grecs et romains étaient traduits du latin en italien, français et anglais, afin que les érudits puissent développer la sagesse ancienne.
De 1650 à 1800 environ, l’Europe et le Nouveau Monde ont connu un siècle des Lumières qui a introduit de nouveaux paradigmes de moralité. C’était aussi une période de découverte, mais elle est généralement limitée au domaine de la science, des mathématiques et de la technologie. La logique et la raison ont régné alors que les penseurs sont devenus convaincus que la société et le monde naturel étaient comme une machine géante et unie qui, bien que compliquée, pourrait éventuellement être démantelée, étudiée et maîtrisée. La méthode scientifique, qui reposait sur la notion d’observation objective conduisant à des conclusions vérifiables, a stimulé les développements en astronomie, philosophie, médecine et physiologie, transport, chimie et éthique.
Les données empiriques ont soudainement déplacé les notions superstitieuses des gens sur le fonctionnement du monde en expliquant des phénomènes mystiques tels que la foudre, les éclipses, la maladie ou les hallucinations. La nouvelle autorité dans cette partie du monde était la recherche et la science, plutôt que l’Église et Dieu. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei et Gottfried Liebnitz sont associés aux nouveaux domaines scientifiques tels que le calcul, la cosmologie et la physique. La société valorisait la vérité et l’acquisition de connaissances comme des activités valables qui informaient la philosophie. Le comportement éthique pour traiter tout le monde équitablement a été décrit dans les traités de Thomas Hobbes et Baruch Spinoza.