La façon la plus simple d’illustrer la différence entre un État et une province est de comparer l’autorité gouvernementale et l’organisation géographique de deux pays, un pour chaque type de système. Aux fins de cette comparaison, nous utiliserons la Chine comme exemple de structure provinciale et les États-Unis d’Amérique comme exemple de structure étatique. Il est important de noter que les États et les provinces de chaque pays ne sont pas les mêmes. Il peut y avoir des différences significatives entre les structures étatiques de deux pays. Leur niveau d’autorité et de fonction par rapport au gouvernement fédéral peut varier considérablement. Il est donc préférable de comprendre ces systèmes dans le contexte du pays dans lequel ils existent.
Les petites divisions géographiques comme les provinces et les États tirent bon nombre de leurs droits et lois du gouvernement central ou fédéral qui opère au profit de tous les citoyens à travers le pays. Cependant, une différence mineure que nous trouvons est que les provinces chinoises conservent beaucoup plus de contrôle sur leurs affaires internes que les États du système américain. Mis à part Taïwan, qui est un cas particulier, les provinces restantes peuvent très bien prendre en considération une grande partie de ce que le gouvernement central veut faire, mais peuvent aussi le rejeter. Le vrai pouvoir vient du Comité central, devant lequel le gouverneur de chaque province doit rendre des comptes, plutôt que du gouvernement fédéral. Il est à noter qu’il y a généralement plus de nominations dans cette forme particulière d’organisation en Chine et moins dans la manière d’élus.
Lorsqu’il s’agit de légiférer, les États des États-Unis n’ont pas la possibilité d’adopter et d’appliquer une législation qui contredit les lois fédérales. Lorsqu’une loi d’un État est considérée par certains comme étant en conflit direct avec la loi fédérale, une procédure régulière par le biais d’un système judiciaire permet de réexaminer la question et de rendre la loi de l’État nulle et non avenue si elle est jugée en conflit avec la loi fédérale. Cela n’arrive pas souvent, car un si grand nombre de personnes qui représentent les intérêts de chaque État au niveau fédéral sont élues et devraient participer activement à la formulation de lois fédérales qui ne compromettent le bien-être d’aucun État.
Encore une fois, la relation exacte d’une province ou d’un État à son gouvernement fédéral ou central varierait en forme et en structure d’un pays à l’autre. Par exemple, ce qui est vrai des provinces chinoises ne l’est pas nécessairement des provinces canadiennes. Selon les pays comparés, il peut n’y avoir aucune différence entre l’organisation étatique et la structure provinciale.