Définir la différence entre le cristal et le verre n’est pas un processus exact. S’il est vrai que tout cristal est également du verre, seuls certains types peuvent être correctement identifiés avec ce terme. En dehors de cette déclaration plutôt large, cependant, il n’y a pas de règles à toute épreuve qui soient universellement invoquées dans le cadre du processus de définition. Partout dans le monde, il existe différentes normes utilisées dans divers pays du monde qui déterminent si la qualité et la teneur en plomb d’une substance particulière peuvent être correctement classées comme cristal ou non. Même dans certains pays, les qualités qui doivent être présentes pour que le verre mérite l’autre nom peuvent varier.
La teneur en plomb du verre est généralement un facteur déterminant dans la classification des produits finis. Dans la communauté européenne, les articles qui ont plus de 4% mais moins de 10% de monoxyde de plomb gagnent généralement la désignation de verre. Bien que ce ne soit pas toujours le cas, les articles dont la teneur en plomb est comprise entre 8 et 10 % se voient accorder le statut de verre au plomb. Les marchandises dont la teneur en monoxyde de plomb se situe entre 10 % et 30 % reçoivent la désignation de cristal. Dans le cas où la teneur en monoxyde de plomb dépasse 30 %, l’article est souvent identifié comme étant du cristal de plomb.
Aux États-Unis, une teneur en monoxyde de plomb de 1% est suffisante pour qu’un article soit classé comme cristal. Dans d’autres pays du monde qui n’adhèrent pas strictement aux normes utilisées par la communauté européenne, la plage de teneur en plomb requise avant que le verre puisse être identifié avec ce terme peut aller de 3 % à 15 %. Les articles avec une teneur plus élevée en monoxyde de plomb seraient classés comme cristal de plomb.
Les deux, lorsqu’ils sont fondus, peuvent être utilisés pour créer de belles pièces quelque peu fragiles. Parmi les articles construits de cette manière figurent des ornements de vacances, des figurines décoratives, des cadres photo délicats et d’autres articles fabriqués avec beaucoup de détails. Le cristal sous toutes ses formes est considéré comme particulièrement souhaitable lorsqu’il s’agit de vaisselle et de vêtements de boisson, ainsi que de vases à fleurs soigneusement conçus.