Le diesel et le biodiesel sont deux produits qui peuvent remplir la même fonction, mais proviennent de sources très différentes. Le diesel et le biodiesel peuvent être utilisés pour alimenter les véhicules diesel, tels que les voitures, les camions, les tracteurs et les tondeuses à gazon électriques. La principale différence entre ces deux sources de carburant est que le diesel provient du pétrole, un sous-produit de combustible fossile non renouvelable, tandis que le biodiesel est extrait d’huiles végétales, de graines et animales. La disponibilité du diesel et du biodiesel varie également; alors que le diesel est généralement un produit standard dans la plupart des stations-service, les fournisseurs de biodiesel sont souvent rares.
Les moteurs diesel ont été créés à l’origine pour être un produit plus efficace que les moteurs à essence. Le diesel, qui est plus huileux et épais que l’essence, nécessite moins de raffinage que l’essence et est aussi généralement moins cher. Popularisé par l’industrie du camionnage, le diesel est souvent préféré à l’essence pour les gros véhicules qui transportent de lourdes charges.
Bien qu’un peu plus efficace que l’essence, le principal inconvénient du diesel traditionnel est son effet sur l’environnement. Au cours du processus de combustion, le diesel émet des niveaux élevés de suie et d’azote, ce qui se traduit par une augmentation de la pollution de l’air, du smog et de fortes concentrations d’acide dans l’eau de pluie. En outre, comme l’essence, le diesel libère également des gaz à effet de serre, tels que le monoxyde de carbone, qui peuvent contribuer au réchauffement climatique et aux dommages causés par l’ozone. Un autre problème avec le diesel traditionnel est qu’il provient d’une source non renouvelable, le pétrole, ce qui signifie que la surutilisation peut conduire à l’épuisement voire à l’annihilation totale des ressources naturelles. Bien que les émissions de gaz à effet de serre soient inférieures à celles émises par l’essence, de nombreux experts en environnement considèrent le diesel comme une menace sérieuse pour la qualité de l’air et l’environnement.
Le biodiesel est un diesel renouvelable fabriqué à partir d’huiles biodégradables, telles que l’huile de soja ou d’arachide. Lorsqu’elles sont combinées avec certains alcools, les graisses de ces huiles créent de longues chaînes d’une substance chimique appelée esters, qui rendent l’huile utilisable comme carburant. Le biodiesel peut être utilisé dans presque tous les moteurs diesel avec peu de modifications et sans endommager le moteur. En plus de provenir d’une source renouvelable, le biodiesel libère des niveaux extrêmement marginaux de polluants dans l’air.
En comparant le diesel et le biodiesel, il est facile de supposer que le diesel est mauvais et que le biodiesel est un produit miraculeux et sans danger pour l’environnement. En fait, le diesel a été créé à l’origine pour améliorer l’efficacité du moteur, réduisant ainsi le gaspillage de carburant. Le biodiesel, tout en présentant de nombreux avantages en termes de réduction de la pollution, nécessite le détournement des cultures vivrières vers la production de pétrole. Dans les pays en développement, certains craignent que le détournement des cultures nécessaire pour fabriquer du biodiesel et d’autres biocarburants ne conduise à une diminution de l’approvisionnement alimentaire et à une augmentation des niveaux de famine. Bien que ni le diesel ni le biodiesel ne semblent offrir de réponses parfaites pour l’avenir du carburant, les deux sont des étapes importantes sur la longue voie vers des sources d’énergie propres, renouvelables et efficaces pour le transport.