Il existe une différence majeure entre le retard mental et l’autisme. L’autisme n’est pas une forme de retard mental, même si de nombreuses personnes autistes semblent se comporter comme des personnes souffrant de retard mental. En fait, les personnes autistes sont généralement très intelligentes. Au contraire, les personnes atteintes d’arriération mentale, par définition, n’ont pas les compétences nécessaires à la vie quotidienne et ont des capacités intellectuelles inférieures à la moyenne.
Les austiques ont des expériences sensorielles inconcevables. Dans de nombreux cas, ils peuvent réagir aux situations de manière sensible. Il peut également être difficile pour eux d’interpréter ce qu’ils vivent. En conséquence, il est courant qu’ils évitent d’être touchés par d’autres personnes. Leur cerveau peut avoir des sensations insuffisantes pour faire savoir au reste de leur corps ce qui se passe, ce qui conduit finalement à plus de confusion pour une personne autiste.
Les problèmes d’audition et de vision chez les personnes autistes sont également différents. La plupart des bruits qu’ils entendent blessent leurs oreilles parce qu’ils ne peuvent pas traiter le son correctement. Quand les gens leur parlent, il est difficile de comprendre ce qui se dit. Dans une comparaison des capacités visuelles des personnes atteintes de retard mental et des personnes autistes, les personnes autistes ont plus de difficulté à reconnaître les différents visages. Les lumières vives et les fréquences scintillantes rendent la tâche difficile de voir les objets.
Les causes du retard mental et de l’autisme sont liées à plusieurs facteurs de risque. Une infection telle que la méningite présente à la naissance ou survenant par la suite peut augmenter les risques de retard mental. Des anomalies chromosomiques et des troubles métaboliques héréditaires tels que la maladie de Tay-Sachs pourraient également en être la cause. Dans l’autisme, un développement anormal du cerveau ou une sclérose tubéreuse de Bourneville peuvent y contribuer. L’autisme est le résultat final des nombreux troubles qui affectent le cerveau de se développer correctement.
Lorsque l’on examine les différences entre ces deux conditions, les variations du retard mental sont séparées en trois catégories générales. Les personnes peuvent avoir un retard léger, un retard modéré à sévère ou un retard mental profond. Les caractéristiques d’un retard léger comprennent le besoin d’un soutien limité et des retards de développement légers. Le retard mental sévère identifie la personne comme ayant la mentalité d’un nourrisson ou d’un tout-petit bien qu’elle soit d’âge adulte. Le niveau profond peut exiger que la personne soit institutionnalisée.
Des plans de traitement distincts sont recommandés pour le retard mental et l’autisme. L’objectif principal du traitement des personnes atteintes de retard mental est de les développer au maximum de leur potentiel. Un manque de curiosité et un comportement infantile continu sont des signes de retard mental. Dans l’autisme, il n’y a pas de protocole de traitement principal. Des études ont montré que les programmes comportementaux structurés fonctionnent mieux pour les personnes autistes.