Dans l’industrie alimentaire, les fabricants utilisent des ingrédients à but nutritionnel, tels que la farine et le sucre, mais ils peuvent également utiliser des ingrédients supplémentaires, qui ne sont généralement pas présents naturellement dans les aliments. Ces ingrédients sont des additifs alimentaires et ce terme englobe des substances qui remplissent différentes fonctions. Les conservateurs alimentaires ne sont qu’un groupe d’additifs alimentaires.
Les additifs alimentaires et les conservateurs ne sont pas strictement nécessaires pour de nombreux produits alimentaires. Les fabricants utilisent des additifs alimentaires pour améliorer certains aspects de la nourriture. De nombreux additifs différents existent et des exemples incluent des colorants et des édulcorants. Les additifs qui remplissent des fonctions moins évidentes incluent les émulsifiants pour empêcher la graisse et l’eau de se séparer, ou les gels pour conférer une caractéristique stable mais douce.
La plupart des pays ont une liste de substances autorisées dans les aliments vendus dans ce pays. Dans l’Union européenne (UE), par exemple, la Commission européenne autorise les additifs sûrs. Aux États-Unis, l’autorité est la US Food and Drug Administration. Les autorités utilisent des données de recherche sur les additifs pour évaluer si les substances conviennent à la consommation à des concentrations normales dans les denrées alimentaires.
Bien que de nombreux additifs, tels que les colorants, ne font qu’ajouter à l’attrait visuel d’un aliment, et donc potentiellement augmenter les ventes, lorsqu’il s’agit d’additifs alimentaires et de conservateurs, les conservateurs augmentent la durée de conservation. La durée pendant laquelle un aliment peut rester comestible est importante à la fois pour les bénéfices des fabricants et des détaillants, ainsi que pour la sécurité alimentaire.
Des exemples de produits chimiques qui peuvent être à la fois des additifs alimentaires et des conservateurs comprennent le propionate de calcium, le nitrate de sodium et l’acide citrique. Certains de ces produits chimiques sont naturellement présents dans les aliments, comme l’acide citrique dans les oranges, mais d’autres non, notamment le nitrate de sodium que l’on trouve couramment dans le jambon. Il existe deux rôles principaux pour les conservateurs. L’un est de ralentir la décomposition microbienne, et l’autre est de préserver l’apparence de la nourriture des problèmes liés à l’âge comme le changement de couleur.
Selon certaines interprétations du terme additifs alimentaires, les substances qui sont à la fois des additifs alimentaires et des conservateurs sont toutes des produits chimiques artificiels. Les conservateurs traditionnels tels que le sel commun, également connu sous le nom de chlorure de sodium, peuvent ou non être considérés comme un additif alimentaire et un conservateur, selon les définitions des autorités alimentaires individuelles. De nombreux aliments peuvent être parfaitement comestibles sans conservateurs, comme le pain blanc.
La raison pour laquelle les fabricants ajoutent des conservateurs aux denrées alimentaires peut être pour des raisons pratiques. Une boulangerie, par exemple, qui fournit à un supermarché des pains blancs tranchés, doit généralement ajouter des conservateurs au pain. Le pain sans conservateur peut ne durer qu’un jour et être rassis le lendemain, donc si le consommateur veut acheter un pain qui reste frais pendant trois jours, le pain a besoin de conservateurs ajoutés.
Un supermarché peut également garder le pain sur les étagères plus longtemps et n’a pas à jeter les restes de pain chaque soir. Un avantage pour le consommateur est qu’il peut être sûr que le pain peut être consommé sans danger jusqu’à la date de péremption et qu’il n’a pas à acheter du pain neuf tous les jours. Les conservateurs peuvent donc réduire le gaspillage alimentaire et permettre à la boulangerie et au supermarché de fonctionner plus efficacement.