Les affaires pénales et civiles présentent de nombreuses différences, et ces différences peuvent varier selon le pays en question. La différence la plus fondamentale entre les affaires pénales et civiles est l’identité de la partie agissant en tant que plaignant. Dans les affaires civiles, les plaignants sont soit des personnes ordinaires soit des entreprises, tandis que le gouvernement est la partie lésée dans les affaires pénales. Les affaires civiles impliquent généralement des problèmes privés entre des individus ou des entreprises, tandis que les affaires pénales sont idéalement destinées à aider l’ensemble de la société d’une manière ou d’une autre. En raison de la différence fondamentale entre les affaires intentées par le gouvernement et les affaires intentées par des intérêts privés, les affaires civiles et pénales sont généralement régies par des règles entièrement différentes, et les sanctions ont également tendance à être très différentes.
Dans la plupart des cas, il est beaucoup plus difficile de prouver une affaire pénale qu’une affaire civile. Les affaires pénales impliqueront un fardeau de preuve très élevé pour la culpabilité, comme l’exigence d’une preuve hors de tout doute raisonnable aux États-Unis. Les affaires civiles peuvent être beaucoup plus faciles à prouver. Par exemple, les jurys peuvent être chargés de trancher en faveur du plaignant s’ils pensent simplement que ses allégations sont probablement correctes.
Les affaires pénales et les affaires civiles ont également tendance à avoir des sanctions très différentes lorsqu’il y a une condamnation. La plupart du temps, les affaires civiles exigent seulement que la personne indemnise financièrement le demandeur d’une manière ou d’une autre. Les affaires pénales nécessitent souvent des sanctions par l’incarcération en prison ainsi que des amendes et d’éventuelles restrictions de liberté, telles que des périodes de probation qui pourraient se poursuivre pendant des années après la condamnation initiale. Il existe même des affaires pénales qui entraînent des peines plus sévères dans certains pays, y compris la peine de mort et d’autres mesures inhabituelles.
Dans l’ensemble, les sociétés ont tendance à traiter les affaires pénales et civiles de manière très différente en fonction de l’opinion dominante. Les affaires civiles sont souvent considérées comme des litiges privés de peu d’importance pour la personne moyenne, tandis que les affaires pénales sont généralement traitées avec une grande importance en raison des problèmes en jeu et de la tentative de protéger le public. Malgré ce point de vue, il y a des moments où les affaires civiles peuvent impliquer des problèmes qui ont un impact important sur la société ou la sécurité publique, comme des poursuites judiciaires contre des entreprises qui fabriquent des produits défectueux.
Certains experts juridiques estiment que les différences entre les affaires pénales et civiles ne devraient pas exister, du moins pas dans la mesure où elles existent actuellement. Ces personnes suggèrent souvent que certaines normes ou approches devraient être adoptées entre les deux pour rendre le système juridique plus uniforme, plus juste et plus facile à comprendre pour les gens.