Toute énergie est rayonnement. Il en existe deux types, appelés rayonnements ionisants et non ionisants, et tous deux sont omniprésents sur Terre. Les caractéristiques et les différences entre les rayonnements ionisants et non ionisants sont importantes à comprendre, étant donné à la fois les dommages potentiels et l’utilité des rayonnements sur le corps humain. Bien que les deux soient potentiellement nocifs, les rayonnements ionisants sont plus dangereux que les rayonnements non ionisants, mais les rayonnements ionisants présentent également plusieurs avantages médicaux.
L’ionisation est le processus par lequel les électrons sont retirés de leur orbite autour d’un atome particulier, provoquant la charge ou l’ionisation de cet atome. Ce processus peut se produire lorsqu’un rayonnement d’une force suffisante interagit avec des atomes normaux. Un rayonnement qui n’est pas assez puissant pour déclencher ce processus est connu comme non ionisant et est capable au lieu de simplement exciter le mouvement des atomes et de les réchauffer. La division entre les rayonnements ionisants et non ionisants se produit dans la gamme ultraviolette (UV), c’est pourquoi cette gamme est divisée en rayons UV-A et UV-B, et ce dernier est plus puissant et dangereux.
Des exemples de rayonnement non ionisant comprennent l’infrarouge, les micro-ondes et la lumière le long du spectre visible. Ce n’est pas parce qu’il ne retire pas les électrons des atomes que les rayonnements non ionisants sont inoffensifs. Il est encore capable d’exciter des atomes et de les réchauffer à son tour. C’est la théorie derrière les fours à micro-ondes, et le tissu biologique humain n’est pas fondamentalement exempt de cet effet. L’exposition à des types de rayonnements non ionisants dont les longueurs d’onde sont inférieures à celles du corps peut entraîner des brûlures dangereuses. C’est pourquoi l’exposition aux rayons du soleil fait cuire la peau et finit par brûler.
Bien qu’ils ne génèrent pas de chaleur, les rayonnements ionisants sont encore plus dangereux que les rayonnements non ionisants pour les tissus vivants. En modifiant fondamentalement la composition chimique d’un atome, ce type de rayonnement peut causer des dommages moléculaires et la croissance cellulaire incontrôlée connue sous le nom de cancer. S’ils sont exposés aux organes reproducteurs humains, les rayonnements ionisants peuvent également entraîner de futures malformations congénitales chez les enfants à naître.
Le soleil produit à la fois des rayonnements ionisants et non ionisants. Bien que le soleil soit responsable d’une grande partie du rayonnement naturel auquel un être humain peut être exposé, seule une petite fraction de celle qui atteint la surface de la Terre est ionisante. En fait, on estime que c’est le radon gazeux qui contribue le plus grand pourcentage de rayonnement ionisant absorbé par l’homme, suivi d’autres éléments radioactifs comme le plutonium et le radium, présents dans les formations rocheuses et autres caractéristiques géologiques.
Les rayonnements ionisants possèdent cependant des propriétés intéressantes et se sont révélés essentiels dans le domaine de la santé. L’imagerie médicale, comme les rayons X, repose sur les rayonnements ionisants artificiels. La radiothérapie est utilisée pour traiter des affections, y compris le cancer, en effaçant des zones ciblées de tissus. Sans surprise, les mêmes dangers qui se produisent du rayonnement naturel sont présents avec le type manufacturé, et les effets secondaires des doses élevées de radiothérapie peuvent être graves en eux-mêmes.