La différence entre l’Europe de l’Est et l’Europe centrale est une question de perspective et de définition personnelle. En termes simples, il n’existe pas de définition claire et universellement acceptée définissant clairement quels pays sont inclus en Europe centrale et lesquels sont en Europe de l’Est. Dans certains cas, certains pays peuvent faire les deux listes, ce qui ajoute encore à l’ambiguïté des termes.
Les Nations Unies ont un terme clairement défini pour l’Europe de l’Est. Il comprend les pays suivants : Biélorussie, Bulgarie, République tchèque, Hongrie, Pologne, Moldavie, Roumanie, Fédération de Russie, Slovaquie et Ukraine. Cependant, les Nations Unies restent muettes sur ce que pourrait représenter l’Europe centrale, préférant au contraire séparer le continent européen en régions du Nord, du Sud, de l’Est et de l’Ouest.
Historiquement, depuis le milieu du 20e siècle, le terme Europe de l’Est désigne les pays qui ont été séparés de l’Europe de l’Ouest par la philosophie politique. Une grande partie de cette définition avait à voir avec les pays qui étaient liés à l’Union soviétique pendant la guerre froide. Cependant, depuis la chute de bon nombre de ces gouvernements communistes, les pays définissant cette région ont été sujets à changement.
L’Europe centrale, d’un autre côté, peut également inclure bon nombre de ces pays. Encore une fois, parce qu’il n’y a pas de définition universelle, il peut être très difficile de dire quels sont les pays d’Europe centrale. Cependant, certains pays ont tenté de se définir. L’Association de voyage des pays d’Europe centrale comprend les pays de l’Autriche, de la République tchèque, de l’Allemagne, de la Hongrie, de la Pologne et de la Slovaquie.
Comme le montre cette association, la chute de certains régimes communistes a brouillé la définition de l’Europe de l’Est. En fait, parce que les divisions politiques ne sont plus aussi extrêmes, l’Europe centrale pourrait bientôt représenter une définition plus claire. Cette association de voyage est composée des deux pays qui auraient été considérés comme l’Europe de l’Est et de l’Ouest pendant la guerre froide. Ainsi, à mesure que nous nous éloignons du 20e siècle, le terme Europe centrale peut devenir plus clairement défini.
Souvent, certaines organisations contournent complètement la définition de l’Europe centrale et orientale. Ils le font en combinant les deux groupes dans la même catégorie et peuvent même inclure les deux zones géographiques dans leurs noms officiels.