Dans la littérature, un protagoniste et un antagoniste sont des personnages archétypaux qui servent de points focaux pour représenter les deux côtés d’un conflit. Les archétypes sont un symbole ou un motif d’un exemple typique d’une chose ou d’une personne. Les différences entre les deux personnages sont définies par les rôles que les deux jouent dans une histoire. Bien que ces rôles soient souvent joués par deux personnages humains, ils peuvent également être représentés par des éléments de la nature ou les deux faces d’un même personnage.
En général, le protagoniste cherche une solution au problème présenté dans l’histoire. Les antagonistes s’opposent directement aux efforts des protagonistes. Par exemple, si le problème est une fusion imminente de réacteur nucléaire, le protagoniste cherchera une solution à la crise, tandis que l’antagoniste peut essayer de dissimuler une ingénierie défectueuse qui a contribué à la crise. Il ou elle peut tenter d’entraver l’effort de comprendre la crise afin qu’elle puisse être résolue.
Un récit n’est pas considéré comme dramatiquement complet à moins qu’il n’y ait un conflit entre au moins deux rôles principaux représentés dans l’histoire, même s’il n’y a qu’un seul acteur. Les deux rôles peuvent être les deux côtés d’une personne, ou une caractéristique ou un élément naturel s’opposant à la quête d’une personne, par exemple. Quelle que soit leur forme, ces rôles incluent toujours le protagoniste et l’antagoniste, qui sont aussi communément appelés le héros et le méchant.
Les gens, les créatures ou les éléments de la nature, comme une tempête, peuvent remplir un rôle de protagoniste et d’antagoniste. Dans certains récits, l’antagoniste peut être un orage supercellulaire, tandis que le protagoniste est un scientifique qui voit venir l’orage, mais est entravé dans ses efforts par un opposant pour avertir la population. Ce opposant n’est peut-être pas l’antagoniste, mais un autre personnage secondaire de l’histoire. Ce personnage joue un rôle dramatique dans lequel le protagoniste est gêné, mais pas directement opposé.
Les rôles de protagoniste et d’antagoniste peuvent également être trouvés dans les récits de non-fiction. Par exemple, le positionnement dramatique des personnages principaux peut se produire dans un documentaire, dans lequel deux scientifiques débattent d’un sujet controversé comme le réchauffement climatique. Un scientifique peut être positionné de manière spectaculaire grâce à des techniques de montage pour être dépeint comme l’antagoniste, tandis que l’autre est dépeint comme le protagoniste. Ou bien, les deux scientifiques pourraient jouer le rôle de protagoniste, tandis qu’un environnement modifié pourrait jouer le rôle dramatique de l’antagoniste qui menace les habitants de la Terre.
Le personnage principal remplit souvent le rôle d’un protagoniste ou d’un antagoniste, mais ce n’est pas toujours le cas. En général, le personnage principal est celui à travers lequel le public voit l’histoire et ressent un lien émotionnel. Le personnage obstacle s’oppose au personnage principal. Par exemple, un soldat sur le champ de bataille peut être le personnage principal à travers lequel tout le récit d’une guerre en cours est vu. C’est à travers son point de vue que l’histoire du protagoniste et de l’antagoniste est révélée.