Les saunas et les hammams utilisent tous deux la chaleur à des fins thérapeutiques, mais ils le font de différentes manières. Essentiellement, un sauna utilise de la chaleur sèche, tandis qu’un hammam incorpore une humidité et une chaleur élevées. Les deux ouvrent les pores du corps, les aident à éliminer les toxines par la sueur, soulagent les douleurs articulaires, améliorent la circulation, détendent les baigneurs et renforcent le système immunitaire. Lequel une personne utilise est une question de préférence personnelle ; la plupart des personnes qui ne peuvent pas supporter la chaleur sèche, par exemple, apprécient grandement un hammam, tandis que les personnes qui n’apprécient pas la sensation d’humidité profitent plutôt d’un sauna.
Un sauna utilise un appareil de chauffage ou un poêle à bois dans une pièce fermée pour élever la température, généralement au-dessus de 160 °F (71 °C). Dans un sauna sec traditionnel, les baigneurs s’assoient ou s’allongent dans la pièce pour absorber la chaleur, ce qui élève la température interne du corps, stimule la circulation sanguine et ouvre les pores. Après une période de temps définie, le baigneur saute dans un plongeon ou une douche froide, puis se repose à température ambiante avant de revenir pour un autre tour.
Certains saunas incorporent de petites quantités de vapeur, généralement sous forme d’eau froide qui est saupoudrée sur le poêle, ou de pierres placées sur le poêle. Souvent, l’eau est mélangée à des huiles essentielles, comme la lavande pour se détendre ou l’eucalyptus pour soulager les douleurs musculaires et tuer les germes. La brève poussée d’humidité provoquée par la vapeur rend le sauna plus chaud et peut en fait ébouillanter les baigneurs si la pièce est trop chaude, provoquant l’ébullition de la vapeur sur la peau avec laquelle elle entre en contact. Pour cette raison, l’eau est utilisée avec parcimonie.
Un hammam est maintenu à une température beaucoup plus basse, généralement pas plus de 110°F (43°C), mais l’humidité est maintenue très élevée – généralement autour de 100%. Les baigneurs qui entrent sont généralement immédiatement entourés d’un nuage de vapeur et s’assoient ou s’allongent sur des bancs pour absorber les bienfaits de la vapeur. La température plus fraîche rend les hammams plus supportables pour certaines personnes et aide également les asthmatiques et les autres personnes souffrant de problèmes respiratoires.
Les baigneurs utilisant l’un ou l’autre type de thérapie doivent immédiatement sortir s’ils ne se sentent pas bien, et ils doivent également boire beaucoup de liquides. Boire des liquides aide le corps à éliminer les toxines par la transpiration et prévient également la déshydratation, qui provoque souvent des étourdissements et des évanouissements. Les personnes qui se trouvent dans un sauna public ou un hammam et remarquent que quelqu’un ne se sent pas bien doivent l’aider et demander de l’aide à un préposé.