Aux États-Unis, les shérifs et les policiers remplissent des fonctions très différentes, bien que les deux soient considérés comme des forces de l’ordre et que les deux organisations puissent coopérer. L’objectif des deux est de promouvoir la sécurité publique et le bien-être de l’État, par le biais de l’éducation, de patrouilles régulières et d’enquêtes criminelles. Les différences précises entre un shérif et un officier de police varient légèrement d’un État à l’autre, ce qui peut prêter à confusion.
Le mot shérif dérive du concept en vieil anglais de shire reeve, un homme qui défendait les intérêts du roi dans un comté, ou district, d’Angleterre. Le shire reeve peut s’être parfois trouvé en opposition à la communauté locale, puisque la position concernait la souveraineté et les intérêts de l’État. Depuis au moins les années 1600 en Amérique, le terme shérif a été utilisé pour désigner un agent chargé de l’application des lois.
La police est née dans les années 1700 pour faire appliquer la loi ou la politique. De toute évidence, les forces de l’ordre locales qui ont veillé sur la communauté existent depuis bien plus longtemps. Mais à la fin des années 1600 et au début des années 1700, des hommes qui travaillaient à fond pour faire appliquer les lois locales ont commencé à émerger, et ils ont commencé à être connus sous le nom de policiers. L’une des premières forces de police véritablement organisées a été la Metropolitan Police de Londres, à partir de laquelle de nombreuses forces de police régionales sont modelées.
Les agents de police ont une compétence locale limitée, généralement à l’intérieur des limites d’une ville ou d’un village. Dans leur juridiction, la police travaille pour la sécurité publique, citant et arrêtant des personnes le cas échéant. La police assure également une variété de services publics, y compris l’éducation à la sécurité et la sécurité dans les limites de la ville. Dans une grande ville, le service de police peut avoir un assortiment de personnel spécialisé dans des départements comme l’escouade anti-bombe ou la police anti-émeute.
Un shérif, en revanche, applique la loi dans un comté ou un État. Aux États-Unis, le shérif est un élu, et il ou elle jure devant un assortiment de députés qui ont des pouvoirs similaires. Les shérifs patrouillent en dehors des limites des villes, bien qu’ils puissent entrer dans la juridiction de la police dans le cadre de leur travail. Dans une ville sans service de police, les dirigeants municipaux peuvent demander qu’un shérif patrouille et agisse comme un policier dans les limites de la ville.
Dans de nombreux cas, le bureau du shérif fait également office de bureau du coroner. Les décès qui nécessitent une enquête sont envoyés au coroner. Le shérif coopère également avec un assortiment d’organismes d’application de la loi tels que la police locale, la patrouille routière et les gardes forestiers ou de parc.
Le processus pour devenir shérif est très similaire à celui de la formation pour devenir policier. Dans les deux cas, les candidats passent un examen écrit pour se qualifier. Ils se soumettent également à un examen physique et à une vérification des antécédents. Si le candidat réussit, il est interviewé, et si l’entretien se passe bien, le candidat est envoyé dans une académie de formation. À l’académie, le cadet participera à un programme académique conçu pour le préparer au service actif.
De plus, le shérif ou le stagiaire de la police apprendra à manier les armes à feu, à conduire un véhicule d’application de la loi et à effectuer d’autres tâches nécessaires. Après l’obtention de son diplôme, le candidat est accepté dans le département où il a passé un entretien. Un candidat peut également fréquenter une académie puis postuler dans un département, bien que cela tende à être plus rare.