Le patriotisme est généralement défini comme l’amour et le dévouement à son pays et à ses idéaux. Une forte croyance dans le nationalisme, qui est une dévotion aux intérêts nationaux d’un pays, est souvent incluse dans la définition du patriotisme. Le patriotisme fait également référence à un sentiment d’unité entre les habitants d’un pays, en particulier les natifs du pays, et une ferme volonté d’être et de rester un gouvernement souverain. Les patriotes considèrent également généralement l’indépendance nationale comme nécessaire à la protection des citoyens et de leur mode de vie. Une personne peut être patriotique envers le pays dont elle est citoyenne ou résident permanent, ou une personne peut être patriotique envers sa patrie, même si elle n’est pas citoyenne et n’y habite pas.
Dans certains cas, avoir de l’amour et de la dévotion envers son pays ne signifie pas avoir de l’amour et de la dévotion envers son gouvernement. Une personne peut croire aux principes sur lesquels un pays a été fondé, mais peut croire que son gouvernement actuel s’est écarté de ces idéaux. Ce type de personne pourrait croire qu’il serait donc patriotique de s’opposer au gouvernement actuel et de l’exhorter à revenir à ses principes fondateurs.
Bien que les patriotes soient généralement d’accord sur la définition de base de ce qu’est le patriotisme, ils ne sont pas toujours d’accord sur la façon dont un patriote devrait réagir face à une décision de soutenir ou de résister aux décisions et aux politiques du pays. L’opinion personnelle et politique d’une personne, son statut dans la société, ses croyances religieuses et ses expériences de vie peuvent affecter ses croyances concernant ce que signifie être patriote. Par exemple, le dévouement d’une personne à son pays peut ne pas aller jusqu’à soutenir la décision de la nation d’entrer en guerre. Il ou elle peut réagir de différentes manières, comme participer à des manifestations publiques contre la guerre tout en soutenant le pays dans d’autres décisions ou en refusant de devenir un soldat pour se battre pour la nation. D’autres pensent que la démonstration d’un véritable patriotisme dans une telle situation serait d’accepter la décision de la nation d’entrer en guerre en refusant de manifester publiquement ; en devenant soldat, dans certains cas ; ou en soutenant l’armée du pays et son personnel.
La religion d’une personne peut également affecter sa définition personnelle d’un patriote. Par exemple, les membres d’une religion qui sont citoyens de nations dirigées par une autre religion ne font souvent preuve de patriotisme que dans une certaine mesure parce que leurs croyances sont qu’ils devraient suivre leur religion plutôt que leur gouvernement. Si leurs croyances sont en conflit avec le gouvernement, ils choisissent souvent de suivre leurs croyances religieuses.
Les personnes traitées comme des citoyens de seconde zone peuvent également avoir des interprétations différentes de la définition d’un patriote. Les membres d’une classe de personnes opprimées, par exemple, pourraient ne pas être patriotes envers leur pays de la même manière que les membres d’autres classes de personnes. Pour eux, le patriotisme pourrait s’exprimer davantage comme un espoir de changement dans leur pays.