Les différences entre un xylophone et un marimba portent sur la tessiture des instruments, leurs hauteurs, les maillets utilisés avec eux et leurs résonateurs. Les deux instruments sont des percussions et utilisent des batteurs pour frapper des touches en bois, mais leurs qualités spécifiques diffèrent. Le marimba peut également produire des notes plus basses que le xylophone. Les notes de xylophone sonnent également à un ton plus élevé qu’elles ne sont écrites en notation musicale. Les résonateurs sont utilisés pour amplifier le son sur le xylophone et le marimba, mais les résonateurs du marimba sont plus longs.
Les gammes du xylophone et du marimba sont un facteur qui les différencie. La plage est indiquée par le nombre d’octaves qu’un instrument peut jouer. Une octave est une suite complète de douze notes, de A à Sol dièse. Les xylophones ont une plage de deux et demi à quatre octaves. Les marimbas ont une gamme plus large, généralement entre trois et cinq octaves.
La hauteur réelle produite par l’instrument, comparée à la hauteur écrite en notation musicale, peut également être utilisée pour différencier un xylophone et un marimba. Les xylophones produisent des notes une octave plus hautes que la hauteur écrite. Par exemple, un Do médian (C4), qui se trouve une ligne en dessous de la portée de la clé de sol, deviendra en fait un Do aigu (C5) lorsqu’il est joué sur un xylophone. Les marimbas produisent les notes telles qu’elles sont écrites. La note la plus basse sur un xylophone est le do moyen, mais les marimbas peuvent avoir des notes jusqu’à deux octaves plus basses.
Différents maillets sont utilisés avec les xylophones et les marimbas. Les deux utilisent des maillets à noyau de bois, mais ceux utilisés sur un xylophone sont enveloppés dans un matériau plus dur. Il s’agit généralement d’un caoutchouc ou d’un plastique, ce qui donne à l’instrument son son aigu et mordant. Les maillets Marimba sont recouverts de corde ou de fil pour fournir un son plus doux lorsque l’instrument est frappé. Le style de coupe spécifique utilisé sur les touches contribue également à la luminosité ou à la douceur du ton.
Les résonateurs utilisés pour amplifier le son ont des longueurs différentes sur le xylophone et le marimba. Les résonateurs sont des tubes métalliques qui s’étendent du bas des touches vers le sol. Les touches plus grandes du xylophone ont des résonateurs plus grands, ce qui signifie que la longueur des résonateurs diminue en fonction de la taille des touches. Les touches les plus grandes et les plus petites d’un marimba ont de longs résonateurs, créant une arche de longs tubes sous l’instrument. Les plus petits résonateurs d’un marimba sont de taille comparable aux plus longs d’un xylophone.
Le xylophone et le marimba sont souvent utilisés dans des circonstances musicales différentes. Les xylophones se trouvent plus couramment dans les orchestres symphoniques et les orchestres d’harmonie. Les marimbas, à l’inverse, sont parfois utilisés seuls et se retrouvent souvent dans des ensembles musicaux beaucoup plus petits.