Épidémie et pandémie sont des termes similaires qui font référence à la propagation de maladies infectieuses au sein d’une population. Il existe deux différences principales entre épidémie et pandémie. Le terme « pandémie » est normalement utilisé pour indiquer un nombre beaucoup plus élevé de personnes touchées qu’une épidémie. « Pandémie » fait également référence à une région beaucoup plus vaste qui est touchée. Dans le cas le plus extrême, l’ensemble de la population mondiale serait touchée par une pandémie.
Les termes épidémie et pandémie font généralement référence au taux d’infection, à la zone touchée ou aux deux. Une épidémie est définie comme une maladie ou un problème de santé qui se manifeste dans plus de cas que prévu. En cas de pandémie, la population est encore plus touchée qu’en cas d’épidémie. Une pandémie se déroule généralement dans une zone étendue plutôt que d’être confinée à un endroit ou à une région en particulier.
Épidémies
Pour envisager une épidémie, on pourrait prendre l’exemple hypothétique de nombreuses personnes qui contractent les mêmes symptômes pseudo-grippaux dans une zone particulière. Davantage de cas apparaissent alors dans toute la région, mais la concentration reste localisée dans quelques villes. Certains cas se transforment ensuite dans d’autres régions, mais la maladie ne se propage jamais ailleurs. Dans les plaques tournantes où la maladie est observée, le taux d’infection reste plus élevé que prévu. C’est un exemple classique d’épidémie.
Pandémies
Un exemple plus répandu serait si le taux d’infection commençait à augmenter de façon exponentielle, de sorte que de plus en plus de cas survenaient localement. Dans des circonstances favorables, le taux d’infection peut augmenter très rapidement. Des cas pourraient alors être découverts dans de nombreuses autres régions, et le taux d’infection dépasserait même celui d’une épidémie. Dans certains scénarios, la majeure partie de la population d’un pays – ou même des habitants d’autres pays – peut être touchée par cette maladie. Il s’agit d’une pandémie.
Différences subtiles
Si des personnes dans tout un pays sont touchées mais que le taux d’incidence n’est pas assez élevé, cela serait quand même considéré comme une épidémie. À l’inverse, une maladie qui affecte un pourcentage très élevé d’une petite population dans une vaste zone, comme une région reculée d’Afrique, pourrait être qualifiée de pandémie. Une pandémie peut être localisée au niveau régional si elle implique plus de cas qu’une simple épidémie, et une épidémie peut être généralisée si la population n’est pas suffisamment touchée pour la qualifier de pandémie. Dans ce dernier cas, cependant, certaines personnes pourraient encore parler de pandémie, simplement parce que la zone géographique est si étendue.
Ces différences subtiles mais significatives dans la façon dont les termes épidémie et pandémie sont utilisés peuvent prêter à confusion, mais dans la plupart des cas, les épidémies se transforment en pandémies en augmentant de façon exponentielle en raison de la nature de la maladie. Les pandémies sont généralement considérées comme des situations plus graves. Le terme « épidémie » pourrait également être utilisé pour désigner la propagation de choses autres que des maladies, telles que des problèmes tels que la consommation de drogues ou même métaphoriquement pour désigner des événements inoffensifs. Il est cependant peu probable que le terme « pandémie » soit utilisé dans ce sens.