Il existe des différences distinctes entre une étole et une écharpe. Bien qu’ils entrent dans la catégorie générale des accessoires de type châle, ces vêtements similaires sont assez différents les uns des autres. Ils remplissent également des fonctions légèrement différentes. Une étole est généralement plus fine et plus étroite qu’une écharpe, alors qu’une écharpe est généralement plus chaude et plus large qu’une étole.
Les étoles et les écharpes sont censées être associées à des robes, bien que l’écharpe soit parfois censée être plus décontractée. Une étole est généralement enfilée avec une robe de cocktail ou une robe de bal. Une enveloppe peut également être portée avec de telles robes, bien qu’elle soit également portée avec des robes d’été ou des robes d’église.
Les étoles et les écharpes sont drapées avec désinvolture autour des épaules. Une étole est généralement portée juste en dessous des épaules, alors qu’elle s’enroule légèrement autour de chaque biceps et se traîne sous les bras. Une écharpe, cependant, est généralement faite avec beaucoup plus de matière qu’une étole. Une femme qui porte une écharpe autour de ses épaules semble généralement plus informelle et confortable qu’une personne qui pourrait porter une étole. Une écharpe peut garder une femme au chaud lors d’une soirée fraîche, alors qu’une étole ne dégagerait probablement pas une telle chaleur.
Bien que ce ne soit pas toujours le cas, certaines enveloppes sont vendues comme des vêtements polyvalents. Une enveloppe peut être enroulée autour de la taille comme une jupe, ou même au-dessus des seins comme une robe tube. Tout comme une serviette, l’écharpe peut être enroulée autour du corps et repliée sur elle-même pour un ajustement serré. Il peut également être fixé avec un bouton ou une fermeture à glissière, comme s’il s’agissait d’une jupe.
Les écharpes à motifs, populaires dans de nombreux pays, ont eu un impact important sur les vêtements américains depuis les années 1990. Les femmes ont choisi de porter ces écharpes à la place d’une jupe ou en complément de leur tenue générale. Bien que les enveloppements ne soient pas toujours à motifs, ceux à motifs ajoutent une belle touche de couleur à une tenue par ailleurs terne.
Les étoles peuvent également être à motifs, bien que ce ne soit pas aussi courant. Ils sont généralement d’une seule couleur et faits d’un tissu plus cher que les enveloppes. Alors que les enveloppes sont en coton ou en lin, les étoles sont généralement en soie ou en mousseline de soie. Parce que le tissu d’une étole est tellement plus léger, les étoles sont souvent traitées avec beaucoup plus de soin que les enveloppes. Les étoles peuvent également être fabriquées avec la fourrure d’un renard ou d’autres animaux, bien qu’elles ne soient pas aussi courantes qu’elles l’étaient du milieu à la fin des années 1900.