La fonction de la personnification dans la littérature est de donner à un concept ou à un objet des caractéristiques humaines, généralement pour décrire ses qualités ou pour faire une déclaration sur le comportement humain. La personnification est le terme qui désigne l’attribution de qualités humaines à des entités non humaines, parfois aussi appelée anthropomorphisme. Il est souvent utilisé dans la poésie, la prose et les paroles de chansons, ainsi que dans le discours de tous les jours. La personnification dans la littérature est souvent une forme de métaphore, une méthode pour décrire quelque chose en le comparant à quelque chose de plus familier. Les émotions, les concepts abstraits et les forces naturelles ont tous reçu des caractéristiques humaines dans les mythes et la littérature.
L’utilisation de la personnification dans la littérature comprend certaines des premières œuvres littéraires survivantes. Les fables d’Ésope, datant d’au moins 400 av. Les cultures anciennes considéraient souvent les forces naturelles de la même manière, et cela se répercutait, par exemple, sur les mythes et les légendes des dieux grecs. L’écrivain grec Homère a transformé cette croyance en un dispositif littéraire, employant la personnification dans ses poèmes épiques L’Iliade et L’Odyssée. Ce dernier poème s’ouvre sur une prière aux Muses ; ces déesses grecques étaient les personnifications de formes d’art telles que la poésie et la danse.
Les écrivains utilisent parfois la personnification dans la littérature pour exprimer une idée. Dans son poème du XIXe siècle Ode sur une urne grecque, John Keats compare brièvement l’urne du titre à un historien humain. Il ne maintient pas cette métaphore dans d’autres vers du poème ; c’est juste un moyen de transmettre comment l’urne apporte la connaissance et l’art de l’antiquité dans les temps modernes. Dans d’autres versets, Keats compare l’urne à un enfant et à une jeune mariée vierge. Il utilise ces descriptions parce que les lecteurs de son temps les associent à l’innocence et à la beauté intacte, qualités qu’il souhaite attribuer au vase grec.
Le poème du XXe siècle Rhapsody on a Winter Night de TS Eliot est peut-être l’un des exemples les plus connus de personnification dans la littérature. Eliot attribue des qualités humaines à un lampadaire, qui raconte ensuite le reste du poème. La lampe décrit la lune au-dessus de sa tête comme une vieille femme, seule dans la nuit avec sa mémoire déclinante et quelques objets précieux. Dans les années 20, le compositeur Andrew Lloyd Webber a adapté le poème dans la chanson à succès « Memory » de sa comédie musicale Cats, introduisant une nouvelle génération aux mots d’Eliot.
Les écrivains modernes continuent d’utiliser la personnification dans la littérature, parfois de manière inhabituelle. Dans son roman de 1990, Skinny Legs and All, Tom Robbins fournit des personnalités et des désirs humains à un groupe d’objets inanimés, dont une cuillère et une boîte de haricots. En plus d’être un exemple classique du style original de Robbins, l’astuce permet à Robbins de commenter l’activité humaine du point de vue des objets non humains. Au cours de la même décennie, la bande dessinée de Neil Gaiman, The Sandman, personnifiait des expériences humaines abstraites, telles que le désir et la folie, en personnages centraux. Le personnage principal était la personnification du rêve humain.