La fonction de l’allégorie en peinture est de représenter un message choisi à l’aide d’éléments symboliques ou de figures et de métaphores. L’allégorie dans le contexte des œuvres d’art peintes est une substitution directe d’un symbole par un autre, mais qui fait allusion au même message ou à la même histoire. Souvent, le sens est maintenu en dehors de la peinture grâce à une étude approfondie de l’œuvre d’art elle-même.
Le mot allégorie vient du mot latin et grec classique allegoria, signifiant une langue voilée ou quelque chose de figuratif. L’allégorie est plus largement connue comme un dispositif littéraire utilisé dans la fiction. Une allégorie classique est Eclogues de Virgile, tandis qu’une version plus moderne est La ferme des animaux de George Orwell. Parfois, les critiques trouvent des indices d’allégorie là où l’auteur ou le peintre n’a pas l’intention de fournir de tels indices ; un exemple de ceci est avec « Le Seigneur des Anneaux » de JRR Tolkien, que certains voient comme une allégorie de la bombe atomique et de la Seconde Guerre mondiale.
Cicéron considérait l’allégorie comme un moyen de coder les lettres. Quintilien, quant à lui, croyait qu’il y avait deux types d’allégorie. Premièrement, il y avait l’allégorie personnelle ou historique utilisant des métaphores, et deuxièmement, il y avait l’esprit et le sarcasme. Quintilien croyait que les allégories trop vagues pour être discernées étaient une tache sur l’art et la littérature.
Les peintres et écrivains médiévaux croyaient qu’il y avait quatre fonctions de base pour l’allégorie dans la peinture et la littérature ; tout tournait autour de la bible. Premièrement, il y avait la représentation littérale qui n’avait pas de sens caché ou de sous-texte. Deuxièmement, il y avait des allégories typographiques qui reliaient l’Ancien Testament au Nouveau. Troisièmement, il y avait des allégories morales qui instruisaient la conduite actuelle. Enfin, il y avait des allégories anagogiques qui regardaient des événements futurs tels que l’enfer, le ciel et le jugement dernier.
Le peintre hollandais Jan Vermeer est un bon exemple de l’utilisation de l’allégorie en peinture. Son œuvre intitulée L’allégorie de la peinture présente trois allégories, chacune remplissant un certain nombre de fonctions. D’abord, il représente l’inspiration et les muses par la présence de Clio. Deuxièmement, il produit une allégorie de l’histoire des Pays-Bas et de la Belgique en introduisant un pli entre eux sur la carte. Cela montre la différence entre les Pays-Bas libres et protestants et la Belgique catholique, mais dominée. Enfin, il relie les artistes d’aujourd’hui à ceux du passé en se représentant portant des vêtements anachroniques.
Agnolo Bronzino est un autre exemple de l’utilisation de l’allégorie en peinture. Un bon exemple est sa pièce de 1546 intitulée «Vénus, Cupidon, folie et temps». Certaines allégories sont faciles à discerner comme le Père Temps, Cupidon et Vénus. D’autres, comme la vieille dame qui s’arrache les cheveux, sont ouverts à la discussion.
Sandro Botticelli a prouvé avec sa Primavera en 1482 qu’une allégorie en peinture peut fonctionner à plusieurs niveaux. La peinture est ouvertement une allégorie du printemps, puis plus subtilement, elle raconte comment le monde est devenu plus fertile. Le sous-texte profond de la peinture semble tourner autour de l’amour néoplatonicien, comme le montrent les Grâces semblant renoncer à Zephyrus.