La fonction de l’allégorie en poésie est de donner deux sens à un poème. Le premier sens est évident et représente le thème principal du verset ; cependant, une seconde signification plus profonde est contenue à l’intérieur. Le deuxième sens est souvent une référence au vrai message du poème. En ce sens, l’allégorie est une métaphore utilisant une substitution directe pour remplacer une histoire par une autre.
L’allégorie est une métaphore étendue couvrant généralement un poème entier. Marcus Fabius Quintillian, un penseur romain, croyait qu’il y avait deux types principaux d’allégorie : celles qui étaient personnelles ou historiques et celles qui étaient spirituelles ou sarcastiques. Le philosophe grec Aristote considérait que les poèmes ne concernaient que les émotions et non l’histoire.
Un poème allégorique, cependant, peut porter sur n’importe quel sujet tant qu’il y a une substitution directe d’un message à un autre. Ceux-ci peuvent être des paraboles utilisant une vieille histoire pour dépeindre un message moderne. Ils peuvent aussi être politiques, où les faux personnages sont des versions symboliques de vrais politiciens ou personnalités publiques. Ils peuvent imiter des incidents historiques ou être un moyen de masquer une expérience personnelle.
La poésie classique telle que les Eclogues et Énéide de Virgile démontrent qu’une allégorie entière peut couvrir un poème, mais qu’il peut également y avoir de plus petites allégories dans le poème. C’est typiquement le cas avec des poèmes plus longs tels que les poèmes de Dante sur le ciel, l’enfer et le purgatoire. La fonction de l’allégorie dans la poésie telle que « l’Énéide » est de louer un leader politique. Virgile utilise Enée, le protagoniste, pour montrer les grandes forces de l’empereur romain Auguste.
John Dryden, quant à lui, a utilisé son allégorie en poésie pour critiquer des personnalités politiques contemporaines. Son poème, Absalom et Achitophel a été publié en 1681-82 en deux parties, seule la première partie étant définitivement écrite par Dryden lui-même. Il a été écrit à la fin du règne de Charles II de Grande-Bretagne. Dryden a utilisé des substitutions directes pour remplacer des personnalités politiques par des personnalités bibliques telles que le remplacement de Thomas Shadwell et Elkanah Settle par Og et Doeg respectivement.
Edmund Spenser a décidé d’utiliser l’allégorie en poésie pour représenter les vertus en tant qu’êtres humains. Chaque chevalier présenté dans son poème, « The Faerie Queene », est une allégorie d’une vertu. Mais c’est aussi une critique à la dynastie des Tudor, qui en 1596 touchait à sa fin.
Les fonctions principales de l’allégorie en poésie sont de glorifier ou de flatter comme Virgile ou de critiquer comme Dryden et Spenser. C’est aussi un outil à utiliser pour enseigner la morale et les vertus, pour faire des parodies de figures contemporaines ou pour masquer des émotions. La fonction dépend de ce que le poète veut dire, donc le sens caché vient en premier, puis le poète essaie de masquer le sens direct avec un manteau différent.