L’allégorie dans l’art fait référence à une œuvre visuelle dans laquelle l’œuvre littérale, telle que les figures d’une peinture, représente une idée qui suggère une signification plus profonde ou parallèle. Le mot allégorie est dérivé des mots grecs signifiant autre et parler en public. La signification de l’allégorie est parfois communiquée par l’utilisation de figures symboliques ou d’autres symboles. Les associations des figures ou symboles allégoriques avec d’autres éléments de l’œuvre se produisent dans l’esprit du spectateur et transmettent un sens au-delà de la représentation littérale.
L’allégorie est souvent utilisée dans la représentation artistique. Il existe des symboles allégoriques couramment utilisés tels que les statues de la Justice. L’idée abstraite est représentée par une femme en robe. Elle a les yeux bandés, symbolisant l’impartialité et la justice pour quiconque la recherche. Elle tient une balance, indiquant que la justice consiste à peser les faits et les preuves pour parvenir à une conclusion équitable.
Les figures de la mythologie gréco-romaine sont souvent utilisées pour l’allégorie dans l’art. Mercure est utilisé pour symboliser la vitesse, Vénus pour représenter l’amour, ou Neptune, la mer. Parfois, les figures mythologiques sont les seuls symboles d’une peinture et sont utilisées pour exprimer une idée ou raconter une histoire. Dans son tableau « La Primavera », le peintre italien de la Renaissance Sandro Botticelli a utilisé divers dieux, déesses et nymphes grecs pour représenter l’arrivée du printemps.
La Melencolia I du peintre allemand de la Renaissance Albrecht Dürer est un exemple notable d’allégorie dans l’art et est toujours étudiée et réinterprétée aujourd’hui. Il est généralement interprété comme s’agissant de la mélancolie qui peut frapper l’artiste, chez qui l’imagination est plus importante que la raison. Des outils d’architecture et de géométrie inutilisés entourent la figure d’une femme avec une expression triste sur son visage. La figure ailée du génie est assise à côté d’elle et a l’air découragé. Des livres entiers ont été écrits sur de nombreux symboles de l’alchimie dans la peinture et leurs significations possibles.
L’allégorie dans l’art a une très longue histoire. Dans les années 1600, l’auteur italien Cesare Ripa a compilé son Iconologica, qui énumérait tous les différents symboles allégoriques. De nombreux peintres de la Renaissance ont utilisé son travail comme référence pour leurs peintures.
Il existe même des symboles spécifiques pour les autoportraits d’artistes. Un masque pendentif autour du cou de l’artiste symbolise l’imitation de la vie. Les cheveux indisciplinés témoignent de la frénésie de la création artistique. Une bande de tissu quelque part dans la peinture indique que le moyen d’expression de l’artiste est le pinceau et que la bouche est liée silencieuse.