Un single musical est une chanson qui est publiée en tant qu’élément autonome. En règle générale, les singles sont liés ou extraits d’un album, et ils sont utilisés pour promouvoir l’album et l’artiste. Les singles font partie de la distribution musicale depuis les premiers jours de l’enregistrement, avec une popularité qui a augmenté et diminué. Grâce à la tendance croissante à distribuer de la musique numériquement avec des téléchargements, permettant aux utilisateurs de choisir les chansons qu’ils téléchargent, le single musical a connu une baisse de popularité.
Dans un exemple classique de single musical, une chanson est sélectionnée dans un album et conditionnée seule pour être distribuée aux stations de radio, dans l’espoir que la chanson sera largement diffusée, encourageant ainsi les gens à acheter l’album. Le single sera également distribué dans les magasins de musique, parfois avant l’album en guise de promotion. Les singles musicaux s’adressent également aux acheteurs sans gros budget, afin que ces acheteurs puissent acheter le single même s’ils ne peuvent pas se permettre l’album, augmentant ainsi les ventes globales de la maison de disques.
De nombreux singles sont emballés avec plusieurs autres chansons. Ces chansons sont présentées comme un bonus non disponible sur l’album, et elles peuvent inclure des remixes de la chanson unique, des reprises ou des chansons entièrement nouvelles. Un album simple typique peut avoir entre une et cinq chansons. Le single musical sera généralement beaucoup moins cher que l’achat de l’album entier, bien que certaines personnes aiment acheter les deux.
Dans certains cas, un single musical peut devenir un hit, souvent associé à un artiste ou à un groupe en tant que chanson signature. Cela est souvent dû au fait que les stations de radio diffusent le single en boucle, n’ayant pas accès à l’album complet, et que les consommateurs achètent le single en grande quantité s’il est disponible avant la sortie de l’album. Pour être considéré comme un véritable single à succès, un single doit généralement figurer dans les charts utilisés pour suivre les ventes de musique.
Les CD ont tendance à être un support courant pour les célibataires, car les cassettes ne sont pas d’usage courant. Certains musiciens sortent également des singles sur disques, une tendance qui est plus courante dans les sous-cultures musicales telles que les communautés hip hop et électronique. L’achat d’un seul au format disque peut être plus coûteux, en raison des dépenses accrues liées au pressage et au traitement des disques, mais certaines personnes préfèrent la qualité sonore et le cachet social des disques aux CD.