Les caroténoïdes sont un pigment bénéfique présent principalement dans les plantes. Lorsqu’ils sont consommés par l’homme, certains caroténoïdes sont transformés en vitamine A, un nutriment essentiel à la santé du corps. Certains caroténoïdes sont convertis plus efficacement que d’autres, tandis qu’un ensemble complet de caroténoïdes ne sont pas du tout convertis en vitamine A et fonctionnent plutôt comme des antioxydants. Le corps humain est incapable de produire de la vitamine A par lui-même et nécessite qu’elle soit ingérée par différents aliments. Avec plus de 600 types de caroténoïdes présents dans la nature, tous ne sont pas bénéfiques ; certains peuvent en fait être nocifs pour le corps.
La fonction principale des caroténoïdes est de fournir au corps de la vitamine A. Cela se fait en convertissant des caroténoïdes spécifiques en rétinol, un type de vitamine A très actif dans le corps. Une fonction secondaire des caroténoïdes est de jouer le rôle d’antioxydants et d’aider à éliminer les radicaux libres du sang, offrant une certaine protection contre le cancer et d’autres maladies.
La fonction des caroténoïdes dans les plantes est d’aider à la production de nutriments vitaux liés à la photosynthèse. En tant que pigment, il donne également à certains fruits leur coloration rouge, jaune ou orange. Différents types de caroténoïdes sont liés à des couleurs spécifiques ; par exemple, la lutéine et la zéaxanthine créent une couleur jaune, tandis que le carotène crée une couleur orange. Les plantes et les champignons sont capables de créer naturellement du carotène ; les humains ne sont pas capables de le faire.
La vitamine A, l’un des résultats de la transformation des caroténoïdes, est une vitamine nécessaire à une bonne santé et au bon fonctionnement de l’organisme. Une carence en vitamine A peut avoir un effet grave sur la vision, provoquant une cécité nocturne, une vision trouble et, éventuellement, une perte complète de la vue. La vitamine est également importante pour aider le corps à combattre la fièvre et d’autres maladies.
Les tentatives pour contourner un apport alimentaire en caroténoïdes en prenant à la place des suppléments contenant de la vitamine A ne sont pas aussi efficaces que de manger des aliments contenant des caroténoïdes. Certains pensent que la fonction des caroténoïdes est renforcée par d’autres nutriments contenus dans les aliments. Bien qu’il soit préférable de prendre un supplément que de ne pas avoir de caroténoïdes ou de vitamine A du tout, la vitamine dérivée d’un supplément n’est pas toujours absorbée par le corps.
Les aliments qui contiennent des niveaux élevés de caroténoïdes comprennent les carottes, les légumes verts à feuilles sombres comme les épinards et certaines viandes, y compris le foie. Les aliments oranges tels que les patates douces contiennent du carotène qui peut être efficacement converti en vitamine A. Les aliments rouges tels que les tomates contiennent des caroténoïdes tels que le lycopène mais ils ne sont pas convertis en vitamine A. Au lieu de cela, ils s’ajoutent aux antioxydants dans le corps qui aident à combattre maladies comme le cancer.