La philosophie de Platon, qui a vécu en Grèce d’environ 428 à 348 avant JC, est extrêmement importante et influente dans l’histoire de la pensée occidentale. Certains des éléments les plus importants de la philosophie de Platon comprennent des idées sur la nature de la vertu morale, les théories de la meilleure forme de gouvernement et la théorie des formes de Platon. L’identification des propres croyances de Platon est compliquée par le fait que Platon a écrit principalement sous la forme de dialogues et Platon lui-même n’apparaît jamais comme un personnage dans aucun d’entre eux. Plutôt que de simplement exposer un ensemble d’arguments, Platon a présenté ses idées dans ses écrits en décrivant des conversations entre deux personnes ou plus, dans lesquelles diverses idées, arguments et contre-arguments seraient présentés. L’un des personnages de ces dialogues est généralement le professeur de Platon, Socrate, qui était une figure éminente et influente mais n’a laissé aucune œuvre écrite de sa part.
Les philosophes et les érudits ultérieurs ont parfois été en désaccord sur les idées qui apparaissent dans les dialogues de Platon sont les propres croyances de Platon, présentées par Socrate comme un dispositif littéraire, et lesquelles sont des croyances détenues par le Socrate historique et rapportées mais pas nécessairement approuvées par Platon. Il existe également des désaccords quant à savoir si certaines des idées dans les œuvres de Platon, telles que la description d’une cité idéale gouvernée par des philosophes-rois dans La République, étaient signifiées littéralement.
Un aspect bien connu de la philosophie de Platon est l’idée de formes, que Platon a proposé comme explication de la nature des universaux. Un universel est une caractéristique qui peut être présente dans plusieurs objets particuliers en même temps. Par exemple, une bouche d’incendie rouge, du sang rouge et un oiseau rouge sont des objets particuliers qui partagent la qualité de la rougeur, qui est un universel. Une question philosophique commune, appelée le problème des universaux, est de savoir si les universaux sont des entités réelles et quelle est leur nature s’ils le sont.
Platon croyait que les universaux existent et ont une existence au-delà des objets particuliers qui les possèdent, une position souvent appelée réalisme platonicien. Cela contraste avec la croyance appelée nominalisme selon laquelle seuls des objets particuliers existent et la croyance selon laquelle les universaux existent en tant qu’entités réelles, mais que leur existence dépend de l’existence d’objets particuliers qui les possèdent, une position communément appelée réalisme aristotélicien.
Pour expliquer la nature des universaux, Platon a proposé l’idée d’objets abstraits appelés formes qui sont les essences parfaites et immuables de toutes les choses particulières et concrètes. Par exemple, tous les chevaux individuels sont des instanciations de, ou participent à, la forme du cheval, et donc ils partagent tous la même nature que les chevaux bien qu’ils soient des individus uniques qui diffèrent les uns des autres de diverses autres manières. De même, tous les objets rouges sont des reflets de la forme de la rougeur, tous les objets sphériques des reflets de la forme de la sphère, et ainsi de suite. Cela est vrai non seulement des caractéristiques physiques, mais aussi des concepts plus abstraits. Les beaux objets reflètent la forme du beau, les actions justes reflètent la forme du juste, et ainsi de suite.
Les formes existent en dehors du temps et de l’espace et ne peuvent être comprises que par la raison plutôt que par l’observation sensorielle. Bien qu’elles n’aient pas d’existence physique, les formes dans la philosophie de Platon sont dans un sens ultime plus réelles que les objets particuliers, parce que chaque trait de chaque objet particulier est un reflet des formes. L’expression la plus célèbre de cette idée par Platon apparaît dans La République, dans laquelle il compare le monde que nous percevons aux ombres projetées sur le mur d’une grotte par des objets solides se déplaçant devant un feu, ombres que la plupart des gens, ignorant les formes qui sous-tendent tout, erreur pour la réalité.
La philosophie de Platon comprenait ses idées sur un grand nombre d’autres sujets, y compris l’éthique, la nature humaine et la nature et le but des activités humaines telles que l’art et la rhétorique. Dans son dialogue La République, Platon a proposé une analogie entre la meilleure forme de gouvernement et le meilleur ordre de l’âme de l’individu. Il a divisé l’âme individuelle en trois parties ou facultés : la raison, les appétits ou les désirs, et l’esprit, qui englobait des choses comme le courage et la volonté.
Platon croyait qu’une personne juste était une personne gouvernée par la raison, avec les appétits et l’esprit qui lui sont subordonnés. De même, a-t-il soutenu, l’État le plus juste était celui gouverné par une petite élite composée de ceux qui étaient le plus gouvernés par la raison et la sagesse qui régnaient sur ceux gouvernés par les appétits ou l’esprit. C’est ce que l’on appelle communément le concept de philosophe-roi. Il est souvent contesté, cependant, si Platon avait l’intention de défendre cela comme un modèle réel ou un gouvernement réel ou s’il ne l’utilisait que comme métaphore pour décrire ses idées sur la nature d’une personne vertueuse.