Le terme d’argot le diable est dans les détails a plusieurs sens. Toutes les significations du terme se résument au fait que ce sont souvent les petits détails de quelque chose qui le rendent difficile ou stimulant. Ces détails peuvent prolonger une tâche ou déjouer une transaction par ailleurs simple. Comme beaucoup de proverbes qui impliquent le diable, il est destiné à émettre une note de prudence. Il peut également être utilisé pour excuser ou expliquer l’obscurcissement d’un projet ou d’une tâche par ailleurs très simple.
Dans un sens, on pourrait dire le diable se cache dans les détails pour se référer à des éléments très petits mais finalement importants d’une tâche plus vaste. Par exemple, effectuer une expérience scientifique dans un laboratoire est une tâche extrêmement complexe qui peut parfois être très dangereuse. Une petite erreur au début peut se traduire par une expérience inutile à la fin, de sorte que les expérimentateurs se souviennent que le diable est dans les détails. Ce rappel est destiné à encourager les scientifiques à vérifier leur travail, et à être minutieux et prudents en laboratoire.
Dans certains cas, ce sens sera utilisé pour expliquer pourquoi une tâche a pris plus de temps que prévu. Quelqu’un pourrait dire qu’il avait prévu un temps d’achèvement plus court, sans se rendre compte que le diable est dans les détails. Les gens utilisent généralement le proverbe comme excuse dans ce sens, lorsqu’ils essaient de désamorcer la colère à propos d’un délai. L’argument implicite est que ne pas s’occuper de ces détails pourrait libérer le diable, provoquant finalement plus de travail.
Certains disent aussi que le diable se cache dans les détails lorsqu’ils examinent un contrat ou un accord. En règle générale, l’accord semble raisonnable à première vue, mais un examen plus approfondi des termes et des petits caractères révèle un problème. Les personnes qui signent régulièrement de tels accords apprennent généralement à les examiner très attentivement, à la recherche de l’accroc ou du problème qui pourrait finalement rendre l’accord intenable. Ce souci du détail est la marque de fabrique des avocats et des comptables en particulier.
Faire attention aux petits détails de la vie est généralement une bonne pratique, car cela réduit considérablement le risque de surprise. Alors que certaines surprises sont agréables, celles prévues par le diable ne le sont généralement pas, il est donc avantageux d’éviter les pièges qui sont évitables en se rappelant que le diable est dans les détails. Ce comportement est également souvent récompensé par le monde en général, car vous gagnerez la réputation d’être prudent et réfléchi ainsi que difficile à tromper.