L’instrument de musique appelé cor français est généralement composé d’environ 12 à 13 pieds (environ 3.7 à 4.0 mètres) de tube de laiton enroulé en une bobine compacte. Il existe plusieurs types différents, variant principalement par la longueur totale du tube et par le nombre de valves à doigts qui peuvent modifier le flux d’air à travers celui-ci. Sa longueur extrême se traduit par la très large gamme tonale d’un cor français, la plupart étant capables de près de quatre octaves complètes de l’échelle musicale. Il existe cependant des limitations et des considérations relatives à la jouabilité pratique de cette gamme.
La conception la plus ancienne et ancienne, appelée corne de chasse ou cor naturel, est toujours utilisée comme instrument de nouveauté. Comme un simple clairon, sa portée technique n’est qu’une seule note. Seuls quelques tons harmoniques supplémentaires peuvent être créés par le musicien avec des techniques telles que la variation de l’ouverture pincée des lèvres et l’assourdissement de son ouverture en cloche évasée avec la main libre. Il n’a pas de soupapes. Sa longueur de tube est fixe.
Les cors français modernes sont construits avec des valves. Certains instruments, tels que le soi-disant mellophone populaire auprès des fanfares, utilisent de simples valves à piston similaires à celles d’une trompette. Le klaxon de Vienne unique a un système complexe à double piston actionné en appuyant sur de longues tiges de poussée. La plupart des cors français d’un orchestre sont construits avec des valves rotatives fixées à de courts leviers, fonctionnant de la même manière que les robinets de plomberie à robinet. La fonction des valves est de faire varier le trajet de l’air à travers l’instrument, en changeant efficacement sa longueur par incréments, ce qui permet des gradations entièrement chromatiques de hauteur dans la plage d’un cor français.
Indépendamment de ses valves, la longueur tubulaire d’un cor français est fixe. Il est fabriqué en usine sur la clé de fa, ou le modèle si bémol moins populaire. Avec trois soupapes de commande, la gamme de base d’un cor d’harmonie va de la note de fa basse trois octaves en dessous du do moyen à la note de fa alto une octave au-dessus. Certains types de cornes sont conçus pour accepter une pièce jointe appelée escrocs – des longueurs supplémentaires de tubes en laiton – pour changer sa clé réglée en usine. L’appareil étend efficacement la portée d’un cor d’harmonie.
Le cor français professionnel le plus couramment utilisé est une conception appelée cor double. Il intègre une quatrième vanne qui achemine le flux d’air soit à travers un ensemble de tubes accordés en fa, soit un autre ensemble accordé en si bémol. Des cornes triples avec encore une autre valve étendent encore la gamme tonale de l’instrument au deuxième registre le plus élevé de la famille des cuivres.
Les valves seules ne peuvent pas créer toutes les notes potentielles capables du cor d’harmonie. Les combinaisons limitées de trois valves produisent principalement les harmoniques de la tonalité définie de l’instrument. Les autres notes entre elles doivent toujours être créées par le corniste, parfois appelé corniste, avec un contrôle du souffle et une tension précise des lèvres. Cette technique fondamentale est appelée embouchure. Les joueurs expérimentés peuvent dépasser la gamme normale d’un cor français et peuvent créer des tons moyens subtilement faux des notes musicales standard.