La gamme d’un hautbois va du B3 bémol au A6. Le hautbois basse a une hauteur légèrement inférieure à celle du hautbois moderne et a une plage allant de B2 à G5 plat. Le hautbois moderne peut avoir une gamme plus élevée dans certaines circonstances, mais les notes les plus hautes ont un son médiocre et ne sonnent pas aussi clairement que les notes les plus basses. Les noms des notes sont écrits par rapport à leurs positions sur un piano standard à 88 touches, le do médian étant appelé C4 ou la note C dans la quatrième octave.
Les hautbois sont classés comme des instruments à vent, qui produisent un son lorsque l’air est vibré entre deux anches à l’intérieur de l’instrument. Pour changer la hauteur de la note produite, le joueur peut couvrir différents trous avec ses doigts, différentes combinaisons de ces trous provoquant différentes notes. L’instrument a 10 ou 11 trous dans la moitié supérieure, qui est actionnée par la main gauche, et 10 trous dans la partie inférieure, qui est actionnée par la main droite. Ces trous doivent être utilisés en conjonction les uns avec les autres pour jouer la gamme complète d’un hautbois.
Les instruments de musique ont tous une certaine plage, ce qui signifie essentiellement l’espace entre la note la plus basse qu’ils peuvent produire et la note la plus haute qu’ils peuvent produire. Sur un piano, ce serait de A0, qui est la touche la plus à gauche, à C8, qui est située la plus à droite. La note la plus basse pouvant être produite sur un hautbois standard est la note B de la troisième octave, située juste en dessous du do médian sur un piano, tandis que la note la plus élevée est la note A de la sixième octave. Une octave est une gamme entière de notes, y compris les bémols, de do à si bémol.
Le fait de diviser la gamme complète du potentiel d’un hautbois en quatre parties peut fournir un bon aperçu des caractéristiques tonales des différentes parties de la gamme. Du si sous le do médian au fa au-dessus du do médian, le hautbois produit un son épais et plein. La deuxième section de la gamme, de G4, qui est la deuxième ligne sur une portée en clé de sol, à A5 dans l’octave au-dessus, donne un ton chaud et clair. De B5 à E6, l’instrument perd un peu de sa chaleur, mais offre toujours un son propre et uniforme ; plus haut et les notes deviennent plus imprévisibles et commencent à faiblir. Les notes entre G4 et A5 fournissent généralement le meilleur ton de toute la gamme d’un hautbois.