La cirrhose survient lorsque de grandes quantités de tissu cicatriciel se forment dans le foie. Le tissu cicatriciel, ou fibrose, peut résulter d’une inflammation ou d’une blessure. Une infection par l’hépatite C provoque une inflammation du foie et, avec le temps, peut provoquer une cirrhose. L’infection chronique par l’hépatite C est considérée comme la cause la plus fréquente de cirrhose dans le monde, ce qui signifie qu’il existe une relation très étroite entre la cirrhose et l’hépatite C.
L’hépatite C est causée par une infection virale. L’infection se propage par contact avec du sang ou des produits sanguins infectés. L’utilisation de drogues injectables et le partage d’aiguilles mal stérilisées sont les voies les plus courantes de transmission virale. Les procédures de dépistage sanguin ont éliminé le risque de contracter le virus lors de transfusions sanguines, même si c’était un risque avant le début des années 1990. De nombreuses personnes atteintes de cirrhose et d’infection par l’hépatite C n’ont aucun facteur d’exposition ou de risque connu.
La plupart des personnes infectées par le virus de l’hépatite C ne développeront pas de cirrhose. L’infection est de courte durée chez environ 25 pour cent des personnes infectées. L’infection aiguë ne cause pas de dommages au foie. Bien que l’hépatite C soit la cause la plus fréquente de cirrhose, seulement environ 20 pour cent des personnes atteintes d’une infection chronique par l’hépatite C développent une cirrhose.
La cirrhose liée à l’hépatite C prend des décennies à se développer. Une inflammation prolongée provoque des tissus cicatriciels, qui remplacent progressivement les tissus vivants sains. Le tissu cicatriciel durci bloque la circulation du sang dans le foie et empêche le foie de fonctionner correctement. Alors qu’un foie sain peut régénérer les cellules pour réparer les dommages, un foie aux derniers stades de la cirrhose ne peut plus se réparer.
Certains facteurs augmentent le risque de développer une cirrhose et une hépatite C. Le facteur de risque le plus important est la consommation d’alcool passée et actuelle. D’autres facteurs qui accélèrent la progression vers la cirrhose comprennent un âge de plus de 45 ans et une co-infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ou le virus de l’hépatite B. Certaines personnes ne présentant aucun des facteurs de risque ont une maladie qui évolue rapidement.
Le traitement de la cirrhose et de l’hépatite C dépend du stade. Les personnes atteintes de cirrhose à un stade précoce ont un bon pronostic et peuvent vivre plusieurs décennies sans complications. Le traitement à un stade précoce consiste à maintenir la personne en bonne santé le plus longtemps possible et à traiter les complications au fur et à mesure qu’elles surviennent. Les complications possibles comprennent l’ascite ou l’accumulation de liquide dans l’abdomen; encéphalopathie, ou une maladie dégénérative du cerveau; ou saignement variqueux. La transplantation hépatique est le seul traitement de la cirrhose avancée.
Le traitement de l’infection sous-jacente à l’hépatite C est d’une importance primordiale pour contrôler l’inflammation et les dommages au foie. L’interféron pégylé associé à la ribavirine est le traitement standard. La ribavirine est un médicament antiviral qui, en soi, a peu d’effet sur le virus de l’hépatite. Cependant, lorsqu’elle est associée à l’interféron, la ribavirine devient deux à trois fois plus efficace. L’interféron pégylé est injecté une fois par semaine pendant 24 ou 48 semaines.