La saturation normale en oxygène peut être déterminée à l’aide d’un appareil appelé oxymètre de pouls, qui a été développé pour mesurer le niveau d’oxygène dans le sang d’un patient. La petite machine est attachée à l’extrémité d’un doigt ou d’un lobe d’oreille dans lequel elle envoie différentes couleurs de lumière, puis mesure la quantité de lumière renvoyée. Un oxymètre de pouls peut être fixé à un orteil lors de la mesure pour un patient pédiatrique. Il détermine ensuite le niveau de saturation en oxygène du sang et affiche la lecture sur un petit écran. Si la lecture affichée est comprise entre 96 et 100 %, le patient est dit normal.
Une lecture inférieure à 96% d’oxygène indique une condition connue sous le nom d’hypoxie, ou une insuffisance de l’apport de sang oxygéné atteignant les tissus du corps. Des lectures inférieures à 86 % indiquent une hypoxie importante et des lectures inférieures à 85 % indiquent une hypoxie sévère. Certains oxymètres utilisent différentes longueurs d’onde de lumière, ce qui leur permet de mesurer le niveau de monoxyde de carbone dans le sang en plus du niveau d’oxygène.
La détermination de la saturation en oxygène normale peut faire partie de l’évaluation de l’efficacité d’une intervention médicale, mais les prestataires de soins de santé ne peuvent pas toujours se fier aux lectures d’un oxymètre de pouls pour une mesure précise de la saturation en oxygène d’un patient. Les situations dans lesquelles on ne peut pas faire confiance à l’appareil incluent les patients qui souffrent d’hypoperfusion, plus communément appelé choc, et les victimes d’hypothermie ou d’une température corporelle abaissée par exposition au froid, car pas assez de sang ne circulera dans les capillaires pour une lecture vraie obtenu. L’empoisonnement au monoxyde de carbone produira également des lectures supérieures à la saturation réelle en oxygène.
Les personnes qui fument sont intoxiquées au monoxyde de carbone, de sorte que la saturation normale en oxygène peut ne pas être déterminée avec un oxymètre de pouls lors de leur évaluation ou de leur traitement. Un mouvement excessif et la présence de vernis à ongles sur un ongle peuvent également empêcher des lectures précises. Selon de nombreux professionnels de la santé, la méthode la plus précise pour mesurer la saturation en oxygène d’un patient consiste à évaluer les signes physiques de l’hypoxie : la cyanose – une couleur bleuâtre des lèvres, des ongles et du bout des doigts – et une peau froide et moite. Lorsque ces signes sont observés, les niveaux d’oxygène sont probablement faibles.