En surface, il est facile de supposer qu’il n’y a que des différences mineures entre les dieux adorés par les Grecs et ceux que les Romains ont béatifiés. Douze dieux et déesses importants se tenaient au sommet du mont Olympe des Grecs. Les Romains, eux aussi, ont centré leur mythologie autour de 12 dieux et déesses très similaires, tant de savants ont décidé que, lors de la conquête de la Grèce, les Romains ont adopté leur mythologie, en renommant les personnages centraux. Il y a beaucoup de vérité là-dedans, mais il y a aussi quelques différences qui vont plus loin qu’un simple changement de nom dans la relation entre la mythologie romaine et grecque.
Les Grecs ont tissé de nombreuses histoires autour des aventures de Zeus, d’Apollon, d’Aphrodite et d’Arès, entre autres, des histoires d’amour entre eux aux histoires d’amour avec des êtres humains qui ont abouti à une race de héros. Leurs divinités mythologiques vivaient dans un univers mystérieux qui semblait à la fois de ce monde – bien que haut sur une montagne – et en dehors de celui-ci. Les conteurs grecs utilisaient les relations divines pour expliquer les événements naturels et historiques ainsi que pour se divertir. Les dieux et déesses grecs étaient essentiellement un feuilleton hellénistique dans lequel chaque nouveau chapitre s’appuyait sur les précédents.
Au cours de la période de 300 ans de domination romaine, les mythologies romaine et grecque se sont superposées et fusionnées. Les Romains ont apporté avec eux leur propre panthéon, mais ont été intrigués par la riche culture, la société complexe et l’art glorieux de la Grèce. Partout où un lien pouvait être établi entre un dieu ou une déesse grec et romain, les Romains étaient impatients de le forger. Dans sa première incarnation, la mythologie romaine a continué à permettre aux divinités de vivre sur le mont Olympe.
Avec le temps, des différences entre la mythologie romaine et grecque ont commencé à apparaître. Cela est évident dans les différences entre les rôles joués par le grec Ares, dieu de la guerre, et son personnage romain, Mars. Arès, le plus ancien des deux, est vengeur, terrifiant, violent et physique. Sa nature furieuse est tempérée par sa sœur, Athéna, qui apporte stratégie, logique et leadership au jeu de la guerre.
Pour les Romains, Mars était un dieu multitâche qui présidait aux champs de bataille ainsi qu’aux champs agricoles. En tant que dieu de la fertilité, une partie de ce travail consistait à répandre des graines, tout comme les Romains l’ont fait lorsqu’ils ont étendu leur empire aux coins du monde connu. Mars a subsumé les prouesses de la stratégie militaire d’Athéna grecque et a utilisé la guerre moins comme une fin en soi et plus comme un moyen de parier la paix. D’autres différences entre la mythologie romaine et grecque concernaient à la fois les aspects plus subtils de la personnalité des 12 dieux et déesses essentiels et des générations de leur progéniture légitime et illégitime.