La relation entre l’inflation et le chômage a fait l’objet de nombreux débats depuis le milieu du 20e siècle. On pensait initialement qu’il y avait une relation inverse entre les deux variables économiques, cette connexion est connue sous le nom de courbe de Phillips. Les années 1970, cependant, ont été marquées par des périodes à la fois de forte inflation et de chômage élevé. Les économistes ont alors largement abandonné la courbe de Phillips, estimant qu’il n’y avait pas de lien à long terme entre les deux facteurs. Malgré cette évolution, de nombreux économistes continuent d’accepter un lien à court terme entre chômage et inflation qui rappelle la courbe de Phillips.
La première recherche largement reconnue sur les taux d’inflation et de chômage a été réalisée par l’économiste néo-zélandais William Phillips en 1958. Phillips a examiné l’économie du Royaume-Uni de 1861 à 1957 et a conclu qu’il existait une relation inverse entre les changements de salaires – qui signifient l’inflation – et le taux de chômage. D’autres ont pris les données de Phillips et ont proposé un lien explicite entre le chômage et l’inflation. Cette relation inverse est devenue connue sous le nom de courbe de Phillips.
Dans les années 1960, de nombreux économistes pensaient que la courbe de Phillips offrait aux sociétés un compromis entre l’inflation et le chômage. Si un pays est prêt à tolérer une inflation modérée, il peut bénéficier d’un faible taux de chômage. De même, s’il souhaite une inflation faible, il devra faire face à un chômage plus élevé. Les statistiques économiques des années 60 semblaient confirmer la théorie.
En 1968, l’économiste américain Milton Friedman a suggéré qu’il n’y avait pas de lien à long terme entre l’inflation et le chômage. Trois ans plus tard, l’inflation et le taux de chômage ont commencé à augmenter dans les pays industrialisés. L’économie américaine en 1975 avait une inflation à 9.3 % et un chômage à 8.3 %. Ces données contredisaient les prédictions de la courbe de Phillips, qui suggérait qu’il était impossible de voir les deux taux augmenter. Le phénomène de forte inflation et de chômage élevé a duré de 1971 à 1984 et a été qualifié de stagflation.
Après la stagflation, la plupart des économistes ont rejeté la validité de la courbe de Phillips. Un effet de ce changement de paradigme a été que les gouvernements ont cessé d’intervenir directement dans leurs économies par le biais de la politique budgétaire. Ils ont désormais tendance à préférer la politique monétaire à la maîtrise de l’inflation. Le marché libre a été laissé pour s’adapter aux perturbations économiques.
À cette époque, l’idée d’un taux de chômage naturel a été proposée. Un taux de chômage naturel signifie essentiellement que l’inflation n’a pas de relation à long terme avec le chômage. Un certain nombre de raisons expliquent le chômage naturel, notamment le changement technologique et le chômage volontaire. Alors que le taux de chômage naturel reviendrait à long terme, de nombreux économistes ont continué à préconiser la courbe de Phillips comme compromis économique à court terme.