La General Electric Company, communément abrégée simplement en GE, est un important conglomérat technologique basé aux États-Unis. Elle a été fondée à Menlo Park, New Jersey, en 1878, par Thomas Edison, l’inventeur de l’ampoule électrique. Elle est devenue l’une des sociétés les plus puissantes et les plus dynamiques au monde et, en 2008, elle était la dixième plus grande entreprise de la planète en termes de capitalisation boursière. Il est considéré par beaucoup comme étant le conglomérat le plus prospère, et était un conglomérat bien avant que la pratique ne devienne courante dans les années 1960.
Thomas Edison est largement salué comme un génie, à la fois en tant qu’inventeur et en tant qu’homme d’affaires, et c’est sa vision qui a jeté les bases de General Electric. En 1876, il ouvrit son premier véritable atelier à Menlo Park, où il se mit à explorer les possibilités de nombreuses inventions différentes qu’il avait vues à l’exposition du centenaire de Philadelphie cette année-là. Cet atelier finira par produire sans doute l’une des inventions les plus importantes de l’ère moderne : la lumière électrique.
En 1890, Edison a créé une entreprise pour regrouper ses différentes entreprises sous un même toit, et l’a appelée Edison General Electric Company. Deux ans plus tard, Edison a fusionné avec son principal concurrent, la Thomas-Houston Company, et ils ont appelé la nouvelle société la General Electric Company. Le déménagement était en grande partie une tentative de combiner leurs différents brevets, pour permettre une plus grande rentabilité de leurs deux parties, car cela leur permettait d’utiliser librement les nombreuses petites inventions que chaque inventeur avait créées dans leurs projets plus importants.
Au fil des ans, GE a continué de croître et de fabriquer différents produits pour une large gamme d’applications. Bon nombre des premières inventions d’Edison ont formé l’épine dorsale de diverses lignes à travers le 19ème siècle, le 20ème siècle et jusqu’à nos jours. L’éclairage électrique, la transmission d’énergie, les équipements médicaux et les transports étaient tous des domaines dans lesquels Edison détenait des brevets et avait formé de petites entreprises, et sont tous des domaines dans lesquels ce conglomérat détient aujourd’hui de grandes participations.
Au fil des ans, General Electric a continué d’innover dans un vaste éventail de domaines et a ouvert des divisions spécialisées dans tout, des plastiques aux avions en passant par les ventilateurs électriques. Au début du 20e siècle, l’entreprise a eu la première émission de radio vocale au monde, le premier grille-pain électrique, et a commencé à travailler sur des tubes à vide qui annonceraient l’aube de l’ère électronique. Dans les années 1910 et 1920, General Electric a continué d’innover, établissant un nouveau record d’altitude avec un avion, faisant du réfrigérateur un mot courant dans les ménages et construisant la plus grande installation électrique au monde sur le canal de Panama.
Pendant la Grande Dépression, GE a continué d’innover par d’autres moyens, en introduisant un système de crédit à la consommation pour permettre aux consommateurs d’acheter des appareils électroménagers pour la maison même en période difficile. À l’époque de la Seconde Guerre mondiale, la société a participé à l’effort de guerre, innovant dans la technologie radar et créant le premier moteur à réaction. Des années 1950 au nouveau millénaire, General Electric a continué de croître, exploitant les marchés émergents et investissant des ressources massives pour repousser les limites des technologies dans tous les secteurs.
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