On pense que l’histoire de la médecine occidentale a commencé avec les anciens Grecs, en particulier Hippocrate, qui est considéré comme le père de la médecine occidentale. Hippocrate, avec le médecin romain Galien, a eu une profonde influence sur la médecine occidentale. Les idées occidentales sur la santé et la médecine ont évolué de la notion que la magie noire causait la maladie à une compréhension scientifique de la bonne santé et des pratiques médicales modernes.
Le médecin romain Dioscoride a publié ce qui est largement considéré comme le premier traité médical, De Materia Medica, un texte qui est resté largement utilisé parmi les médecins européens pendant environ 1,500 19 ans. Le médecin romain Galien est également considéré comme l’un des premiers médecins les plus influents. Il croyait que les maladies étaient causées par des déséquilibres dans les quatre humeurs du corps : la bile jaune, la bile noire, les mucosités et le sang. Les croyances de Galien domineraient la médecine occidentale jusqu’au milieu du XIXe siècle environ.
La théorie des germes de la maladie et d’autres idées médicales modernes ont commencé à apparaître à la fin du XIXe siècle. La fin du XIXe siècle et le XXe siècle ont vu d’importants progrès médicaux, notamment l’utilisation généralisée de vaccins et l’invention d’antibiotiques efficaces. C’est aussi à cette époque que les pratiques reviennent aux principes d’hygiène prônés par les Romains.
Avant l’avènement de la philosophie médicale grecque, on croyait que beaucoup de gens pensaient que les maladies étaient le résultat de la magie noire ou d’un comportement immoral. Les Grecs et les Romains ont avancé l’idée que la maladie était causée par des facteurs externes. Le médecin grec Hippocrate est crédité d’avoir nommé et décrit un certain nombre de maladies et de remèdes à base de plantes.
Le médecin romain Galien est crédité d’avoir concocté certains des premiers produits pharmaceutiques et d’avoir été l’un des premiers chirurgiens. Les historiens pensent que les Romains ont compris l’importance d’une bonne hygiène pour la santé, et que c’est pour cette raison qu’ils ont érigé des bains publics et installé une infrastructure de plomberie dans tout le royaume. Les Romains ont peut-être également créé certains des premiers hôpitaux d’Europe.
Avec la chute de l’Empire romain, on pense que la pratique de la médecine est tombée en grande partie sous le contrôle de l’Église catholique. On pense que les médecins catholiques pratiquant du Ve au XIIIe siècle se sont appuyés sur la prière et la guérison par la foi. Les croisades sont créditées de la réintroduction des idées médicales romanes en Europe, car ces guerres ont mis les Européens en contact avec la culture arabe la plus scientifiquement avancée. Les XIIIe et XIVe siècles en Europe sont considérés comme une époque où les universités de médecine et les apothicaires ont prospéré sur le continent. On pense que les Européens ont fait un retour complet aux idées de Galien et d’Hippocrate à l’époque de la Renaissance.
On pense que la fin du XVIIIe siècle a inauguré de nouveaux changements dans la médecine occidentale. Vers la fin du siècle, un médecin anglais du nom d’Edward Jenner a mis au point le premier vaccin, qui protégeait contre la variole. À cette époque, cependant, les pratiques de Galien consistant à faire des saignées, des lavements et à administrer des médicaments pour provoquer des vomissements ou la transpiration sont devenues de plus en plus populaires, bien que l’on pense maintenant que ces techniques étaient inefficaces et auraient pu tuer de nombreux patients.
La seconde moitié du 19ème siècle a vu une diminution de ces pratiques, et a introduit de nombreuses idées encore considérées comme vraies par les praticiens de la médecine occidentale aujourd’hui. Louis Pasteur a prouvé sa théorie selon laquelle les germes causent la maladie. L’hygiène personnelle et, par extension, la santé ont commencé à s’améliorer, largement encouragées par les projets d’assainissement du gouvernement. L’utilisation généralisée des vaccins pour prévenir des maladies telles que la diphtérie et la peste a commencé. Les soins infirmiers sont devenus une profession médicale reconnue et de nombreux médecins ont commencé à épouser les vertus pour la santé de l’air frais, du soleil, de l’exercice et d’une alimentation saine.
Le 20e siècle a vu le développement de la pénicilline, des analgésiques sûrs et efficaces et des transfusions sanguines sûres et efficaces, ainsi que des progrès surprenants dans le matériel médical. Aujourd’hui, les médecins disposent d’un large éventail d’outils, permettant un niveau de soins médicaux sans précédent dans l’histoire.