Le mot Shiloh signifie «lieu de paix», mais les 6 et 7 avril 1862, la zone autour de l’église Shiloh dans un coin tranquille du Tennessee était un lieu de guerre. L’un des conflits les plus sanglants de la guerre de Sécession y fit rage : la bataille de Shiloh. Les généraux confédérés AS Johnston et PGT Beauregard rivalisèrent d’intelligence avec les généraux de l’Union Ulysses S. Grant, William T. Sherman et Don Carlos Buell. Le résultat fut la bataille de Shiloh, une bataille qui semblait d’abord n’avoir aucun vainqueur, mais qui s’avéra être un point décisif dans la guerre.
Le général confédéré Johnston savait que les forces de l’Union passaient par le Tennessee. Après la victoire de l’Union à la bataille des forts Henry et Donelson, il savait qu’ils tourneraient vers le sud dans le Mississippi, ce qu’il ne pouvait pas permettre s’il voulait conserver une position stratégique. Tourner vers le sud dans le Mississippi signifiait que l’armée de l’Union se disputerait Corinthe, Mississippi.
Corinthe était une forteresse vitale. À Corinthe, les deux grands chemins de fer à l’est du Mississippi se sont croisés. Celui qui tenait cette intersection contrôlait effectivement le théâtre d’opérations sud-ouest. Ainsi, Johnston prévoyait d’affronter les forces de l’Union à environ 30 miles au nord de Corinthe, dans les bois autour de l’église Shiloh au Tennessee.
La région de Shiloh jouxte la rivière Tennessee. Bien qu’elle soit parfois appelée la bataille de Pittsburgh Landing, la bataille de Shiloh est le nom commun. La rivière était sauvage à l’époque avant la construction des barrages, mais elle traversait encore une grande partie de sa longueur à travers l’Alabama, avant de se diriger vers le nord à travers l’ouest du Tennessee et de se jeter dans la rivière Ohio à Paducah, Ky. Néanmoins, la rivière était un point défendable et le plan de Johnston était de détourner les forces de l’Union de la rivière, les forçant dans les marécages autour des basses terres où elles pourraient être détruites.
Un article de cette envergure ne peut pas couvrir toutes les minuties concernées par la bataille de Shiloh, qui a impliqué plus de 100,000 XNUMX hommes, mais les points majeurs peuvent être abordés.
Les forces confédérées ont attaqué avant l’aube du 6 avril 1862. Les commandants de l’Union pensaient qu’une attaque était imminente, mais ne pensaient pas que les forces confédérées commenceraient la bataille de Shiloh un dimanche. Ils avaient tord. Les confédérés ont fait rage hors des bois et les forces de l’Union ont été prises par surprise. Les combats se sont poursuivis furieusement tout au long de la matinée, les confédérés repoussant régulièrement l’Union vers le nord jusqu’à ce qu’ils heurtent ce qu’ils ont appelé un nid de frelons. Cette ligne de résistance de l’Union a refusé de tomber pendant sept heures. La zone se trouvait le long de ce qui est maintenant connu sous le nom de route en contrebas et, en 1862, elle se trouvait à quelques pieds sous le niveau du sol.
Finalement, l’artillerie lourde confédérée brisa la ligne, mais les sept heures passées sur celle-ci laissèrent aux généraux de l’Union le temps de repositionner leurs troupes. La roue de Johnston commençait à tourner, mais elle tournait dans le mauvais sens. Ses généraux avaient mal calculé où se trouvait réellement le flanc de Grant, et l’armée confédérée détournait les troupes de l’Union vers la rivière plutôt que de s’en éloigner. De plus, lorsque le général Johnston a été touché à la jambe par une balle de minie, il a saigné à mort sous un arbre, privant les confédérés de son meilleur tacticien et transférant le commandement de la bataille de Shiloh au général Beauregard qui avait été à l’arrière toute la matinée. .
À la tombée de la nuit du 6 avril, les troupes confédérées avaient pris le contrôle du camp de l’Union et y profitaient de la nourriture et du café abondants. Cependant, ils étaient épuisés par la longue journée de bataille et ne savaient pas que des renforts du général de l’Union Don Carlos Buell arrivaient par la rivière Tennessee.
À l’aube du matin du 7 avril, les forces désormais bien supérieures de Grant attaquèrent sauvagement, surprenant Beauregard, qui ignorait l’arrivée des renforts. Cette nuit-là, il décida de battre en retraite avec ses troupes épuisées et les forces de l’Union étaient de retour dans leur camp à l’église Shiloh. Quelques escarmouches eurent lieu ici et là, mais le gros de l’armée confédérée retournait à Corinthe. La bataille de Shiloh était terminée.
La bataille de Shiloh a été si décisive parce qu’elle a décimé l’armée confédérée et parce que les confédérés ont perdu un terrain stratégique critique. Le Sud n’était pas aussi densément peuplé que le Nord, et les soldats perdus ne pouvaient pas être remplacés aussi facilement que l’armée américaine pouvait remplacer ses morts. En octobre 1862, l’armée de l’Union détenait également Corinth, Mississippi, et ses chemins de fer. Les confédérés ne reprirent jamais l’offensive dans cette partie du pays.
De nos jours, la route de Corinthe est Tennessee 22, une route de campagne sinueuse à deux voies, dont les courbes rurales tranquilles donnent peu d’indications sur le carnage qui se produit dans ses environs. Le voyageur arrive au parc militaire national de Shiloh assez soudainement. Des monuments de divers États parsèment le paysage ici, et le visiteur peut obtenir une carte au centre des visiteurs, visionner un court métrage sur la bataille et faire un tour dans la librairie. La route du champ de bataille a des arrêts le long du chemin.
Les soldats de l’Union tombés lors de la bataille de Shiloh sont enterrés dans le cimetière national de Shiloh, sur des terrains bien entretenus, dont on se souvient avec des marqueurs en pierre blanche. Le temps était chaud ce week-end d’avril et les morts confédérés devaient être enterrés rapidement. Leurs fosses communes sont marquées dans des parcelles autour du champ de bataille.
La rivière Tennessee est plus large maintenant, mais plus profonde et plus calme que lorsque le général Buell a débarqué avec ses troupes. Le calme règne sur les lieux, même au Peach Orchard, où de violents combats ont eu lieu, et à Bloody Pond, où tant de soldats des deux côtés ont lavé leurs blessures, rempli leurs cantines et sont morts. Il y a toujours une église Shiloh, et elle porte maintenant son nom, « un lieu de paix ».